Две облитые серебром «Хонды», стреляя на ходу, вырвались на простор обширного зала (до Катастрофы первый этаж этого здания занимал магазин) и ушли на круг, разбрасывая в разные стороны покореженные витрины, опрокидывая стеллажи. Из-за нанесенного Максом мнемотехнического удара они заметно «притормаживали», ведя беспорядочный огонь, сталкиваясь с препятствиями, мешая друг другу, вместо того чтобы совместно атаковать сталкеров.

Шелест воспользовался моментом.

Привстав над укрытием, он открыл огонь из лазерного излучателя. Серия разрядов взорвала фрагмент стены, он понял, что не успевает за стремительными перемещениями пары механоидов, и толкнул вариатор импульса в крайнее положение.

В результате задымленное помещение пересек кажущийся непрерывным [17] сочно-вишневый «шнур».

Механоидов попросту разрезало на выходе из виража. Куски «мотоциклов» с грохотом отлетели к дальней стене помещения, задымили.

– Остался один! – Макс уже стоял на ногах, напряженно сканируя этаж. – Он направился в обход! Учатся, твари! Валим отсюда! В темпе!

Вырвавшись из западни, сталкеры остановились только через километр, когда кишащий механоидами, охваченный пламенем междоусобных столкновений квартал руин остался далеко позади.

– Пять минут на отдых! – скомандовал Макс.

Тим в изнеможении повалился на землю. Гонта присел рядом с ним, настороженно озираясь по сторонам, Шелест напряженно смотрел в сторону металлического леса, ожидая очередного сюрприза от техноса, Монгол по укоренившейся привычке изучил окрестности, нашел укрытие с хорошим сектором обзора и позвал остальных:

– Идите сюда. Место чистое, и подступы просматриваются.

Макс, анализируя обстановку, остался доволен полученными данными. Большинство механических тварей сконцентрировались сейчас в границах охваченного огнем квартала руин. Путь в нужном направлении был свободен.

По достоинству оценив найденное Монголом укрытие, он на минуту расслабился, отключив расширитель сознания и позволив метаболическому импланту поработать над восстановлением жизненных сил, затем, вновь включившись в события, задумался над очередностью дальнейших действий.

Первый, наиболее понятный этап операции отработан. С рискованными импровизациями, но как же без них?

«Знать бы, куда исчезли боевики Дьякона?» – размышлял Макс. При сканировании он не обнаружил ни фанатиков, ни ковчеговских патрулей. Это и радовало, и настораживало одновременно.

Прямо по ходу следования, если придерживаться заранее разработанного маршрута, находилась пустошь. Слева начинался металлический лес, справа, примерно в полукилометре, рыжела окислами «жестянка». Странная проплешина постепенно расширялась к горизонту, тонула в дымке.

Гонта стянул дыхательную маску, достал мятую сигарету, прикурил.

– Смотри, так можно пулю схлопотать, – предупредил его Макс.

– Из-за сигареты? – недоверчиво фыркнул тот, поперхнувшись дымом.

– Ладно, кури. Я искажением тебя прикрыл. Но в другой раз хотя бы предупреждай, прежде чем зажигалкой щелкать.

– Нет, я не понял? – не унимался сталкер.

– Да что тут непонятного? – обернулся Монгол. – Нормальный снайпер со стандартным ковчеговским расширителем сознания уголек твоей сигареты за пару километров зафиксирует при хорошей погоде. А выстрел – это уже дело техники.

Гонта приумолк, пригнулся, прячась за огрызком стены.

Макс подсел к Шелесту.

– Что у нас по карте?

– Всё как я и говорил. Вкрапление скоргиума в полутора километрах отсюда. Видишь дымку у горизонта? Как будто облака в воронку закручивает?

Макс привстал, глянул в ту сторону и невольно вздрогнул.

– Это и есть Зыбучий Холм?

– Да. Он расположен на границах сильнейшего энергополя. Вкрапление под ним на глубине ста пятидесяти метров.

– Что там было до Катастрофы?

– Квартал элитной застройки.

Макс, манипулируя датчиками имплантов, сосредоточил внимание на странной пустоши.

Расширяющийся клином пустырь. Множество холмиков из серого спрессованного праха. Кое-где из-под земли выступают детали различных машин, как модифицированных скоргами, так и обычных, армейских, по непонятной причине брошенных ржаветь посреди открытого пространства.

– Прямо кладбище техники… – удивился он. – Дальше километра сканерам не пробиться. Что-то блокирует.

– Граница энергополя вызывает помехи, – охотно поддержал его Шелест.

– И троп не видно. Металлорастительности нет. Странный пустырь. Как думаешь, пройдем по нему до холма? – задавая риторический вопрос, Макс проверял свои выводы.

– По поверхности даже и пытаться нечего, – мотнул головой Шелест. – Идти надо под землей.

– Чтобы к скоргиуму поближе? – усмехнулся Максим.