Сталкеры – лишь букашки на пути тяжелой эволюционной поступи техноса.

– Монгол, долго возишься!

– Уже готово! Гонта, забирай гранаты и погнали!

«Наша жизнь…» – бились в рассудке Шелеста слова Макса.

Он вскинул «шторм», попятился, внезапно почувствовал спиной спину Монгола, который застыл, держа на прицеле оконные проемы соседнего здания.

Спина человека. Друга.

«Этим мы отличаемся от машин? Тем, что у нас всегда остается мечта, надежда, что мы можем хоть иногда действовать вот так – спина к спине?»

Первые вспышки выстрелов разорвали сгущающуюся тьму.

– Энергоматрицы повсюду! – Гонта нервно крутанулся, прошив длинной очередью чернеющие в стенах проломы.

– Идем через здание! – Макс скинул по локальной сети маркер направления. – Там всего пять механоидов!

Из глубины первого этажа, сметая остатки межкомнатных перегородок, ударило мелкокалиберное импульсное орудие, с противоположной стороны улицы из руин резанул лазерный разряд.

Мимо.

Почему мимо, когда у машин самые совершенные системы наведения?

Все-таки Шелест был немного не от мира сего. Как можно задаваться техническими вопросами в такую секунду?

«Этим мы тоже отличаемся от машин?»

Макс и Монгол исчезли в сумраке здания. Тим и Гонта последовали за ними, Шелест теперь шел замыкающим.

– Обойдем поверху! По второму этажу! – Монгол указал на лестничные марши.

– Нет! – Макс поднял ИПК. – Они станут бить в потолок и обрушат остатки здания! Приготовь плазменную гранату! Установи вариатор на четверть мощности!

На улице раздался лязг раздираемого металла. Кто-то уже мародерствовал, взламывая корпуса сгоревших «бронезавров» и подбитых «драконов».

Хорошо. Это надолго задержит многочисленных механоидов, подтянувшихся к месту недавней схватки. Им есть чем заняться.

– Готов? Погнали! – Макс резко выскочил в коридор, ведущий через весь этаж, пробежал метров десять, резко притормозил у дверного проема.

Монгол мотнул головой, словно ему врезали по лицу, – это Макс ударил мнемотехническим воздействием, ломая локальную сеть стаи механических тварей.

– Предупреждать надо!

Максим не ответил. Резко появившись в дверном проеме, он дал две короткие очереди. Заряды ИПК оставили в корпусе дезориентированной механической твари огромную дымящуюся дыру. При желании в нее можно было просунуть голову, но Монгол ограничился тем, что сунул внутрь эволюционировавшего механизма плазменную гранату.

– Назад!

Вспышка.

Дрожь стен. Осыпающиеся обломки кирпича и бетона.

– На два часа! «Косильщик!»

Стена вспухла крошевом кирпича. «Адский косильщик» проломил препятствие, ведя огонь из двух лазерных установок. Гонта отреагировал первым, ударил несколькими короткими очередями, целя по кабине бывшей сельхозмашины.

Вокруг, что характерно для большинства заброшенных построек, разом активировалось множество ловушек. Тонкие язычки напряженно гудящего пламени обозначили расположение нескольких энергогейзеров, сталистым отблеском во рвущих тьму вспышках с потолка спускались нити серебристой паутины, готовые схватить и мгновенно спеленать жертву, осколки металла, отлетевшие от кабины «косильщика», вдруг припечатало к полу и стенам – это сработали «Магниты», черным пятном на фоне серого бетона обозначился участок «Топи» – старой воронки, заполненной скоргами.

Сбоку ударили ИПК Макса и автомат Монгола. Под перекрестным огнем громоздкий механоид продержался недолго, сталкеры изрешетили его кабину, управляющая колония скоргов временно вырубилась, но никто не обольщался по поводу одержанной победы, даже Тим, не принимавший участия в схватке, понимал: пройдет немного времени – и скорги восстановят повреждения. Уничтожить механическую тварь можно только одним способом – распылив ее на молекулы.

Выстрелы еще не стихли, когда в узком коридоре раздался рев.

Два механоида, обтекаемые, стремительные, эволюционировавшие из спортивных «Хонд», ринулись на Макса и Монгола.

Сталкеры не успевали отреагировать огнем, слишком высока была скорость двух исчадий техноса.

У Тима что-то оборвалось в груди.

Все, им крышка!..

В следующий миг Макс совершил невозможное с точки зрения акробатических способностей обычного человека. Он подпрыгнул и на несколько секунд «прилип» к потолку, пропуская под собой ревущую смерть.

Монгол поступил проще – он отпрянул в дымящийся дверной проем.