– И много вас таких… адептов Пламенного Пути?

– Пока только двое: я да Андрей. Думаю, он тоже скользящий, только талант его пока что не проявился. Ничего, будем посвободнее, я ему непременно помогу. Вообще-то я сразу и не понял, что происходит в твоей каюте, лишь увидев фантомный след ходока, сообразил, куда отправился Шатун.

– Ходока?

– Ах да, так я называю себя во время походов по Пламенному Пути, потому что там по большей части приходится работать ногами, ну и головой, разумеется. Без головы там делать нечего – растерзают, сгоришь или еще какая неприятность приключится. Смертельная. И еще, я уверен, что каждый из нас проходит свой собственный Пламенный Путь. Вот Андрюха очухается, тогда у нас и появится возможность обменяться впечатлениями.

– Ив, а как ты сам проходишь этот Пламенный Путь?

– В принципе, мой путь универсален. Он годится для любого видящего. Я собираю везде, где только можно, зашифрованные в графическом виде фрагменты. Когда у меня складывается очередной виток, я его прохожу, а картины, иконы, фрески и прочие носители продаю в Мире Рынка. Такие вещи обычно не залеживаются на прилавках, и цену за них дают приличную. Как видишь, мое хобби приносит мне дополнительно неплохой доход.

– Извини, Ивэн, но я не совсем понимаю, для чего магам в Межмирье вообще нужны деньги. Апейрон здесь повсеместно доступен, так что все свои прихоти в еде и прочих вещах всякий более или менее продвинутый чародей способен удовлетворить в полной мере. Например, из любой органики состряпать еду по высшему разряду или сотворить одежду, кров, да, в принципе, все, что угодно.

– Тут ты прав, Аристарх. Что касается предметов первой необходимости, даже самый задрипанный маг способен обеспечить себя ими. А деньги нам нужны для того, чтобы покупать знания: исторические документы, свитки заклинаний, артефакты и много всякого разного, что способно помочь чародею на его пути к максимальному познанию окружающего мира.

– Ну да, ну да, познание есть ключ к управлению – первая заповедь всякого земного мага.

– У нас примерно то же самое: «Знание – путь к могуществу». Поэтому в Мире Рынка существует банк данных, где за определенную плату каждый желающий может приобрести любые имеющиеся там знания. В равной степени он может выставить на продажу любую имеющуюся у него информацию, если таковой еще нет в ячейках памяти банка. За соблюдением прав на интеллектуальную собственность в Мире Рынка очень внимательно следят, и горе тому, кто попытается покуситься на чужое.

– И как же с такими поступают? – не удержался от вопроса я.

– Помещают в специальное место и по полной программе реализуют в материальные формы все его подсознательные страхи: от невинных детских коз рогатых и серых волчков до сводящих с ума страхов перед грядущими финансовыми крахами и экономическими кризисами. Так что перспектива попасть на корм к огненным муравьям шеддов покажется бедолаге заветной мечтой.

Минут через сорок в каюте что-то неуловимо поменялось, и бледная тень Андрея Шатуна начала приобретать прежнюю материальность. Вскоре бывший «афганец» вывалился в реальность живой и в полном здравии. Выглядел наш друг основательно осунувшимся и весьма потрепанным, но не хуже, чем я, до того как он избавил меня от страшной аллергии на источаемые шеддами ароматы.

– Ну, что вылупились, как православные на чудо схождения Благодатного огня в храме Гроба Господня?!

– Ты как? – в один голос спросили я и Ивэн.

– Да ерунда, мужики, не обращайте внимания, – махнул рукой Шатун. – Немного побегал, повоевал с какими-то страхолюдными тварями. Короче, что-то типа соревнований по спортивному ориентированию: из точки «А» нужно было попасть в точку «Б», вот только на маршруте организаторы соревнований всякие козни учиняли. Смертельные. Слава богу, все обошлось. Через час буду свежий как огурец. Что у нас с операцией?

– Десантирование на Шеддар произойдет через восемь часов десять минут, – не глядя на часы, сообщил Ивэн. – Пойдем, Андрей, я тебя отведу в твою каюту. Из своего опыта хождения по Пламенному Пути знаю, что прищемить подушку после преодоления очередного витка спирали – святое дело.

– Как, ты тоже? – удивленно воскликнул землянин.

– Ага, – весело ухмыльнулся Ивэн, – угораздило однажды приобщиться.

– Ив, расскажи! – взмолился Шатун.

– Непременно, Андрей, но только после того, как ты полностью восстановишься. Ты субъективно сколько на Пламенном Пути проторчал?

– Около двух суток.

– И, конечно же, за все это время глаз не сомкнул. – Ивэн не спрашивал – утверждал.

– Ну да, некогда там было спать. – Шатун вспомнил что-то из недавно пережитого и громко расхохотался.

– Ты чего? – спросил я, опасаясь за состояние душевного здоровья друга.

– Да так, – утирая слезы, весело посмотрел на меня Шатун, – вспомнил бабулю-одуванчик, чуть не схарчила, падла, – пауком вот такенным обернулась, – Шатун широко развел руки, обозначая габариты твари, пытавшейся сожрать его. – Пришлось по хелицерам настучать и зенки повыдавливать, их у бабушки оказалось ажно восемь – замучился, пока зрения лишал…

– Все, Шатун, – иномирянин прервал товарища в самой категоричной форме, – поднимайся, и в люлю, иначе до начала операции толком не очухаешься.

После того как боевые товарищи покинули мою каюту, я привел себя в порядок, наскоро перекусил прихваченными с собой продуктами – дегустировать корабельную кухню так и не рискнул, во избежание неприятных последствий. Утолив голод, достал автомат, веретенное масло, моток ружейной бумаги и, произведя полную разборку оружия, хорошенько протер каждую деталь. Собрал, передернул затвор, нажал на спусковой крючок и так повторил несколько раз. В завершение тщательно осмотрел бронекостюм, проверил заряды батарей защитных амулетов. Короче, произвел еще раз полную предбоевую подготовку, в соответствии с наставлениями одного бывшего суворовца.