Мысленно представил простовато-грубоватое лицо Аполлинария Митрофановича и немного взгрустнул. Привык к старику, несмотря на все его закидоны и причуды. Как он там? Наверняка волнуется за своего ученика, места себе не находит.

Чтобы отвлечься от дурных мыслей, прогулялся по кораблю, предварительно накинув на себя личину жука разумного, чтобы ненароком не напугать какого-нибудь излишне впечатлительного аборигена. Ничего интересного из этой экскурсии для себя не вынес. Внутреннее обустройство боевого межпланетного корабля шеддов было слишком уж причудливым с человеческой точки зрения. К тому же туда-сюда постоянно курсировали чем-то озабоченные жуки, может быть, и вовсе не озабоченные, а совершающие предобеденный моцион. От этого мельтешения у меня вскоре слегка закружилась голова, и я был вынужден вернуться в свою каюту. Оставшиеся несколько часов я провел за чтением прихваченного с собой фантастического боевика одного весьма популярного современного писателя. При этом не переставал удивляться богатству и изворотливости фантазии автора. К сожалению, в жизни все не так искрометно и головокружительно, а «happy end» – не есть данная авторским произволом неотвратимость.

В какой-то момент по кораблю пронесся долгий звук басовой струны. Я моментально сообразил, что бы это могло значить. Облачиться в бронекостюм и прихватить все необходимое заняло не более десятка секунд. Вскоре я со всех ног мчался по коридору в направлении десантного телепортационного отсека.

С удивлением обнаружил, что в колышущейся зеркальной поверхности телепорта отражается не облаченный в бронированный костюм хомо сапиенс, а гигантский жук. Но в этот момент от созерцания своей презабавной личины меня отвлек раздавшийся в наушниках голос иномирянина:

– Я – Первый, Второго и Третьего прошу доложить о состоянии готовности.

– Второй готов, – тут же сообщил Шатун.

– Третий готов, – сказал я.

– На счет «ноль» начинаем! – скомандовал Ивэн и начал отсчет: – Пять, четыре, три, два, один, ноль.

Я шагнул вперед. Ртутная пленка телепорта обтянула мое закованное в броню тело и с неожиданно громким чмоком расступилась. На какой-то краткий миг я почувствовал легкое головокружение и потерял способность ориентироваться в пространстве и во времени. Когда же способность воспринимать окружающее пространство с помощью органов зрения, обоняния, осязания и прочих данных матушкой-природой чувств вернулась ко мне, я обнаружил себя на небольшой поляне в окружении каких-то высоких деревьев. Рядом парочка шеддов со знаками принадлежности к доблестной имперской гвардии на глянцевых панцирях. А перед самым моим носом на прозрачном забрале бронешлема пульсирует огненный таймер с обратным минутным отсчетом.

По замыслу тех, кто планировал операцию, этого времени мне с лихвой должно хватить для того, чтобы добраться до следующего телепортационного устройства и шагнуть в него в тот момент, когда цифры на экране полностью обнулятся. Несложно догадаться, что мои товарищи, которые, так же как и я, сейчас находятся где-то на поверхности Шеддара, должны совершить переход одновременно со мной. Все это для того, чтобы волновые пространственные возмущения взаимно погасили друг друга, и соответственно, следящая аппаратура дворцового комплекса не отреагировала на наше появление. Пожалуй, это самая ответственная часть операции, телепортационные маркеры установлены в строго определенных местах. Поэтому по прибытии во дворец каждому из нас придется преодолеть некоторое расстояние в одиночку, перед тем как воссоединиться с остальными членами боевой группы. Замысловато, не правда ли? А ничего не поделаешь. Лучше всего было бы сразу же оказаться в покоях его величества Саддара Шестого, но с этим у «засланных казачков» не получилось, придется довольствоваться тем, что имеется в наличии.

– Привет! – поздоровался один из шеддов с меткой центуриона на панцире и, не дожидаясь ответной реакции с моей стороны, начал грузить гостя по полной: – Телепорт на той стороне поляны. Время не ждет, так что, дружище, пошевеливай-ка лапами!

Жук был полностью уверен в том, что в моем лице перед ним его соплеменник. Об истинной нашей сущности ведал только Гарвадж Гхалурн, всем прочим членам Братства этого знать не полагалось, во избежание разного рода кривотолков. Вывести меня и моих товарищей на чистую воду способен лишь какой-нибудь весьма продвинутый маг, но для этого он сначала должен хотя бы заподозрить неладное. Поскольку наши личины сработаны безукоризненно (во всяком случае, именно так утверждает Маг), вряд ли кому-то в здравом уме и твердой памяти взбредет в голову параноидальная мысль проверить нашу троицу на предмет причастности к выходцам из иномирья.

– Понял вас! – Я в свою очередь приветственно «воздел усы к небесам» и помчался вслед за гвардейцами. Имели на самом деле эти шедды какое-либо отношение к имперской гвардии, мне было неведомо, но выглядели они вполне импозантно и габаритами соответствовали.

Телепорт обнаружился очень скоро. Перед отправкой из промежуточного пункта в конечную точку намеченного маршрута мне пришлось подождать с полминуты. После того как таймер обнулился, я уже привычно шагнул в зеркально-ртутную поверхность телепорта.

Пережив тот же самый комплекс ощущений, что минуту назад, я вывалился в каком-то темном закутке. Вокруг ни души. Вне всякого сомнения, тот, кто устанавливал маячок-маркер, знал свое дело туго.

Первым делом активировал все функции бронекостюма. Проявить себя каким-либо образом я не опасался, поскольку принцип действия моей боевой амуниции был основан на последних достижениях земных технологий и ни в коем случае не на магии.

Однако только «высунул усы» из потаенного уголка, как меня взяли в оборот. Сначала огненный шар, размером с дыню сорта «колхозница», ударил в стену буквально в метре от моей головы. Затем цепь молний обволокла всего меня плотным коконом. Благо земные мудрецы, создававшие мой костюмчик, позаботились о его практически абсолютной стойкости к электричеству. Однако хорошие электроизоляционные свойства моей амуниции вовсе не означают, что по мне дозволено колошматить чем ни попадя.

Опомнившись от первого шока, я быстро отскочил назад, затем, высунув голову из-за угла, беглым взглядом окинул коридор, откуда на меня высыпался целый ворох означенных сюрпризов, и очень сильно удивился. Вне всякого сомнения, меня ждали, поскольку уж очень солидный комитет собрался для моей встречи. Трое боевых магов и трое гвардейцев, вооруженных чарометными жезлами, – явный перебор для одного скромного диверсанта. Случайности в нашей жизни – явление довольно редкое, и если внимательно присмотреться, у всякого кажущегося случайным явления обнаружатся торчащие откуда-нибудь уши или еще какой подозрительный орган тела.