Из вентиляционной системы я вылез в сотне метров от входа в тронный зал, в одном из многочисленных ответвлений от главного коридора дворца. Вообще-то, с точки зрения психологии хомо сапиенса, здешняя архитектура была, мягко говоря, странной. Абсолютное отсутствие острых углов, коридоры, замысловато перекрученные, будто внутренности какого-то крупного зверя, соответственно и ощущения, словно находишься в чьем-то кишечнике. Предварительно убедился в том, что в коридорчике никого нет. Выполз, огляделся внимательно, водрузил решетку на прежнее место, даже отряхнулся от пыли, дерьма и каких-то подозрительных волокон.

Прикинул, сколько времени осталось до встречи с товарищами. Отлично, десяток секунд сэкономил. Пожалуй, потихоньку можно двигать к точке намеченного рандеву.

Как вскоре выяснилось, везение мое продолжалось недолго. Неподалеку от главной кишки меня окликнули трое выскочивших непонятно откуда стражей. Точнее, окликнул один из них, в звании десятника, по всей видимости, начальник патруля, остальные взяли боевые чарометы на изготовку и были готовы применить их в любой момент. Кажется, меня не воспринимали как диверсанта, поскольку погоня за таковыми проходила на приличном удалении от этого места, однако необходимую бдительность проявляли и подвергали проверке всех праздношатающихся.

– Господин сотник, – достаточно вежливо начал командир группы, – позвольте узнать, куда и за какой надобностью вы изволите направляться?

На этот случай у меня была заготовлена, на мой взгляд, вполне правдоподобная легенда.

– Сотник Гуахх Гхатта, – представился я, – согласно предписанию начальника отдела Службы Охраны почтенного Доджжху, следую со срочным посланием к начальнику караула императорских покоев.

По компетентным заверениям инструктировавшего нас перед отправкой на Шеддар товарища из местных, данного заявления было вполне достаточно для того, чтобы от меня отвязались. Однако, на свою беду, бдительный десятник все-таки решил проверить полномочия неизвестного ему сотника Гуахха Гхатты. Он отдал распоряжение одному из своих бойцов немедленно связаться с канцелярией Службы Охраны с целью выяснения истинности моего заявления.

Ох и зря он это сделал! Я не позволил гвардейцу воспользоваться амулетом связи. Мой надежный «Бизон-2М» выдал негромкое: «Тр-р-р-р», и в тот же момент из трех небольших отверстий в его башке брызнули три кровавых фонтана со сгустками белесоватого мозгового вещества. Автомат пропел свою смертельную песню еще два раза, и с троицей чрезмерно любопытных стражников было навсегда покончено.

Не теряя времени, я оттащил мертвые тела в одну из многочисленных ниш, загороженную тяжелой портьерой, сработанной из цельной шкуры какой-то чешуйчатой твари. Благодаря мышечным усилителям костюма для меня это не составило никакого труда, несмотря на приличный вес разумных жуков.

– Первый, я Третий, – я тут же связался со старшим нашей группы, – поимел еще один жесткий контакт, счет три – ноль. Уборка произведена.

– Понял, Третий. Общий сбор через двадцать три секунды.

– Принял, через двадцать три, – ответил я.

– Принял… – вслед за мной подтвердил готовность Шатун.

Мы материализовались в коридоре в непосредственной близости от входа в тронный зал, как чертенята из табакерки. Я выскочил из правого бокового ответвления (если смотреть по ходу нашего дальнейшего движения), Ивэн из левого, Шатун свалился едва ли не на наши головы откуда-то сверху.

Магия личин, позволявшая нам выглядеть в глазах здешних обитателей неотличимыми от шеддов, как я уже упоминал, на нас не действовала, поэтому воспринимали мы друг друга в истинном виде. Справедливости ради стоит отметить, что бронекостюмы, в которых мы щеголяли в данный момент, делали нас похожими скорее на кошмарную помесь Робокопа, Айронмена в боевой трансформации и еще каких-то не менее колоритных представителей голливудского бестиария.

Мы выстроились в колонну и, стараясь не выбиваться из общей массы снующих взад-вперед по коридору шеддов, двинули в нужном направлении. Впереди шел Ив, за ним – я, Шатун замыкал строй.

На мой взгляд, со стороны мы выглядели вполне легитимной боевой группой имперских гвардейцев. Поэтому усатые парни из местной обслуги не обращали на нас никакого внимания. Даже старались обегать по дуге приличного радиуса – вот что значит кастовая система отношений: коль ниже по рангу, не моги высшего не то что пальцем тронуть – дыхнуть в его сторону. Посему убийство дворянином плебея тут явление довольно распространенное, особенно если убийца из касты неприкасаемых.

Никакой особенной суматохи у преддверия в святая святых Империи не отмечалось. Вероятно, к известию о проникновении во дворец троицы диверсантов здесь отнеслись не очень серьезно. Кажется, те, кому было предназначено нас ловить, до сих пор гоняются за фантомными мороками.

Нас заметили, когда мы были в двадцати шагах от входа в имперские покои. Командир группы патрульных гвардейцев окликнул нашу троицу и поинтересовался целью нашего визита. Ив не стал пудрить жукам мозги, де, мы к самому государю императору с архисекретнейшим устным посланием. Не прокатит. Пришлось вновь стрелять и сразу же рвать что есть мочи вперед.

Свидетелей расправы над патрулем вполне хватало. Какое-то время присутствующие тупо пялились на истекавших кровью и судорожно подергивающих лапами соплеменников. А когда до их сознания начала доходить суть происходящего, образовалась такая суматоха, что под шумок нам удалось с необычайной легкостью приблизиться к стоящим на страже гвардейцам и едва ли не в упор расстрелять с полдюжины часовых.