С тех пор как могущественный Архонт узнал о судьбе Атлантиды, он не находил себе места от страха. Он пребывал в постоянном ожидании нашествия извне. Однако Закария Бен Варнава не привык просто бояться. Со всей свойственной этому человеку энергией он стал действовать. Он прекрасно понимал, что в магической схватке человечеству не выстоять против потенциального агрессора, поэтому им был разработан и осуществлен под его непосредственным руководством революционный технологический прорыв, приведший в конечном итоге к созданию целого комплекса весьма убедительных аргументов, способных остановить нашествие любых демонов. Более того, разработанные в лабораториях людей и доведенные до совершенства магами ядерные, термоядерные, нейтронные, кобальтовые и прочие «хлопушки», а также другие не столь эффектные, но не менее эффективные средства массового уничтожения, вкупе с гигантскими фазированными «таранами» на Аляске, в Северной Европе и Сибири, позволили разработать концепцию превентивного массированного удара по так называемому Межмирью.

Если бы не этот замученный фобиями человечек, земляне до сих пор топтались бы на уровне позднего средневековья. Стоит отметить, что на пути к намеченной цели Архонту пришлось преодолеть мощное сопротивление региональных владык, поскольку предыдущая концепция развития подконтрольной магам цивилизации не предполагала столь бурного развития наук и технологий. Напротив, она не подразумевала вообще никакого развития. Пятьсот лет назад многие из тогдашних магов еще помнили, с каким трудом удалось опустить до варварского состояния Древнюю Персию, Карфаген, Поднебесную и многие другие великие империи своего времени. Там людишки возомнили, что могут подчинить себе магов и магию или вовсе обходиться без оных. Нате вам, получите Александра с его всесокрушающей фалангой, вандалов, готов, гуннов, Чингисхана, наконец, и более не рыпайтесь. Сколько трудов стоило Закарии убедить коллег в том, что концепция прямого управления человечеством порочна в корне. Фигурально выражаясь, невозможно приставить к каждой овце по строгому пастырю, чтобы тот водил ее на веревочке и всякий раз тыкал носом туда, где растет наиболее сочная травка. Проще предоставить этой овце определенную самостоятельность, пусть сама о себе заботится. В этом случае обязанности пастуха сводятся к тому, чтобы подведомственное ему стадо не пошло на корм волкам, кои, по мнению Архонта, когда-нибудь непременно появятся, а также не сорвалось с горных круч в глубокое ущелье.

Немногие тогда признали его правоту. Ну что же, тем хуже для них. Мастер интриги до сих пор частенько мысленно смаковал разработанные им лично многоходовые комбинации смертельной игры, в результате которой была истреблена практически вся «старая гвардия», сформировавшаяся еще во времена строительства египетских пирамид. Все было тщательно рассчитано и проделано так, что комар носа не подточит. Для того чтобы уничтожить некоторых патриархов, приходилось приносить в жертву целые народы, начинать кровопролитные войны, насылать на город мор и так далее, тому подобное.

Первым в бесконечной череде убийств стал Влад Цепеш, более известный как граф Дракула. Опытный враг, авторитетом обладал великим. В Древнем Вавилоне почитался как бог Мардук, принимал самое активное участие в возвышении Александра Македонского и уничтожении Карфагена римлянами. Затем остепенился, подался в Дакию, переименованную впоследствии в Румынию, где проживал до тех пор, пока зачарованный клинок одного из валашских воевод не отделил его буйну голову от могучего тела. Удивительно, но не только простой народ, но и маги легко поверили в сказку о вампире Дракуле. На самом деле никакой крови тот не пил, а, в соответствии с древними традициями, сажал людей на кол и пытал их иными способами лишь для того, чтобы через муки выкачать из них как можно больше магической эманации. В общем-то обычная практика: утилизация избытка человеческого материала. Маги Третьего рейха и Советской империи в этом плане переплюнули всех кровожадных богов древности, создав систему концентрационных лагерей и получая терраватты дармовой энергии. Впрочем, плевать на миллионы славян, немцев и даже евреев, сгинувших в той кровавой бойне. Столкновение народов было необходимо и исторически оправдано, поскольку обделенные Господом иудеи наконец-то вернули то, что принадлежит им по праву, – свою горячо любимую Родину. К тому же в результате мир был расколот на две части, что позволило пресечь глупые вопросы со стороны разного рода пацифистски настроенных «умников» и под шумок провести гонку вооружений, необходимую для накопления нужного количества самого разрушительного оружия и проведения массы иных весьма дорогостоящих мероприятий.

Великие победы должны быть омыты великой кровью.

«Интересная мысль, – подумал Архонт. – Кажется, в речах Сталина что-то такое проскальзывало. Интересный был человек, как нельзя кстати вписался в мой воистину гениальный план переустройства России. Слава богу, этому ядреному винегрету из славян, монголов и татар недолго осталось существовать, как бы там ни артачился их Великий Князь. Экономика государства – точнее, то, что от нее осталось, – под надежным контролем избранных сынов израилевых, а небольшую гражданскую войну организовать – плевое дело, даже под носом у тамошнего Владыки. И вообще, один Владыка для столь огромной территории – слишком скромно. К тому же Ванюшей пора заняться вплотную, засиделся юноша на своем месте».

От мыслей приятных Закария Бен Варнава постепенно перешел к новостям тревожным. Сутки назад ему доложили о появлении в непосредственной близости от Земли до полусотни неопознанных космических объектов. Откуда взялась столь впечатляющая армада, неизвестно. Непосредственно перед ее появлением системы наземного и спутникового слежения отметили значительные пространственные флуктуации в районе выхода, сходные с теми, кои возникают во время телепортационного массопереноса. Вот только масштабы данного действа воистину впечатляли – чтобы повторить подобное, земным магам пришлось бы копить энергию как минимум сотню лет. А может быть, магия здесь вовсе ни при чем?

И все же в данный момент Архонта более всего волновали не вопросы технологической реализации переноса столь массивных тел из одной точки Вселенной в другую. Как Верховному Правителю Земли, ему хотелось знать, чего следует ожидать от столь необычного визита. В том, что это были инопланетяне, он ничуть не сомневался, в отличие от некоторых своих коллег. И дай боже, чтобы это был визит вежливости. Но обостренная интуиция мага подсказывала ему, что ничего хорошего в самое ближайшее время Земле и ее обитателям не светит.

А пока гости из звездных глубин находятся на расстоянии пятидесяти миллионов километров от Земли, стоит позаботиться об отражении вероятной агрессии посредством всех имеющихся в его распоряжении промышленных и людских ресурсов, между прочим не таких уж малых.

Приняв решение, Архонт прекратил нервно курсировать от пальмы к пальме. Присел на стоявшее неподалеку кресло-качалку, подставил лицо ласковым лучам искусственного солнца, подвешенного высоко под куполом гигантской оранжереи, и попытался абстрагироваться от тревожных мыслей и хотя бы немного вздремнуть. Последние лет двести его мучила бессонница, никакое лечение, включая магию, не помогало, поэтому каждое мгновение сна воспринималось стариком как божий дар. Сегодня, как ни странно, ему удалось забыться; по всей видимости, этому способствовал нервный стресс от известия о визите в Солнечную систему непрошеных гостей.