– Не знаю, он не хочет брать новых учеников, – пожал плечами Федор. – Молодой барон фон Бюлоф за одно занятие предлагал ему имение. Он отказался.

– Но с тобой он занимается?

– Да, – подтвердил Федор. – Раз в две недели.

– Ты богатый человек, – усмехнулся наследник. – И раз в две недели становишься богаче на имение. Неужели твой наставник откажет даже мне?

– Я ничего не могу обещать.

– Странные вы люди… Большинство дворян Северороссии полжизни бы отдали, чтобы вот так пообедать со мной, а ты сидишь, как на иголках, и торопишься в свою школу. Неужели титулы и положения для вас ничего не значат?

– Ничего, ваше высочество, – покачал головой Федор.

– Чем же занимается твой наставник все остальное время? – поинтересовался наследник.

– Гуляет в окрестностях, любуется рекой, ухаживает за садом, который разбил во дворе школы по обычаям той восточной страны, где мы провели семь лет.

– Убивает время? – удивился наследник. – Мог бы хоть в дворянское собрание заглянуть, раз скучает.

– Он говорит, что таким образом тренирует сознание фехтовальщика, – пояснил Федор.

– Но ты хоть можешь передать мою просьбу прийти ко мне на аудиенцию? – произнес наследник. – Просьбу, Федор! Я знаю, как ты обошелся с посланным Назаровым конвоем. Может, потому и согласился учиться у тебя. Ты не лизоблюд, как все эти…

– Передам, но ничего не обещаю, – произнес Федор.

– Знаешь, Федор, ты мне решительно нравишься, – вдруг притворно повеселел наследник. – Ты единственный, кто смотрит на меня не как на наследника и будущего короля, а как на человека, простого человека. Я хочу, чтобы ты был моим другом. Идет?

– Хорошо, – согласился Федор. – Только если и ваше высочество будет относиться ко мне не как наследник и король к дворянину, а как равный к равному.

– Отлично, – захохотал наследник. – Отныне я для тебя Карл. У тебя есть привилегия входить ко мне без доклада. У тебя есть привилегия не снимать в моем присутствии шляпы, у тебя есть привилегия сидеть на всех официальных церемониях с моим участием. Тебе будто все равно?

– Мне плевать, Карл.

– Вот и отлично, – еще громче захохотал наследник, хлопая себя по ляжкам. – Ты настоящий друг. И я хочу сделать тебе небольшой подарок. Знаешь, в моей жизни кое-что меняется. Через пару недель сюда приедет моя невеста, принцесса Марта. Но не это главное. Я нашел женщину, о которой мечтал всю жизнь. Теперь мне не нужна никакая другая. Обстоятельства сложились так, что мы не можем сочетаться браком… пока. Будем жить тайно. Династические и политические соображения требуют, чтобы я женился на этой шведской лягушке. Бр-р-р. Может, мне даже придется пересилить себя, чтобы получился наследник правильных кровей. Противно ощущать себя племенным жеребцом, но что делать – политика есть политика. Не в том суть. Знаешь, до того как я встретил Грету, у меня сформировалась целая рота девочек. Этакая конюшня отменных кобылок, с которыми я баловался время от времени. Теперь они мне не нужны, и я раздаю их друзьям и придворным. Кое-кого я, конечно, просто вернул мужьям. Но есть отменные – незамужние девицы, чью судьбу надо устроить. Не злодей же я, в конце концов, чтобы бросать их. Я раздаю их сейчас придворным малого двора [40] . Кому в жены, кому в содержанки – как придется. Можешь выбрать любую. Там есть разные, от горничной до маркизы, и все прелестны.

– Спасибо, не надо.

– Да брось кривляться, – засмеялся наследник. – Классные девчонки. Если у тебя даже кто-то есть на примете, отчего не позабавиться с бывшей любовницей самого наследника?

– Я не продаюсь еще и потому, что никого не покупаю, Карл, – мягко произнес Федор.

– Молодец, – почему-то грустно вздохнул наследник. – А знаешь, претендентов на кобыл из моей конюшни оказалось так много, что они чуть не перегрызли друг другу глотки. Спасая жизни подданных и, уж извини, проверяя, как низко они способны пасть, я предложил устроить аукцион. Завтра я буду продавать этих кобылок своим жеребцам с молотка. Ни один собутыльник не отказался, ни одна девица не наморщила нос. Наверное, прикажи я им нагишом бегать по городу, они бы помчались взапуски, чтобы заслужить благосклонность. Кстати, неплохая идея! Надо попробовать… Ладно, не суть. Я хотел провести тебя вне конкурса и бесплатно, а ты отказываешься?

– Отказываюсь, Карл, – спокойно повторил Федор.

– На вырученные от аукциона деньги мы устроим грандиозную попойку, как прощание с моей холостой жизнью, – повеселел наследник. – Ты придешь?

– Нет, – отрицательно покачал головой Федор. – Я не люблю сборищ, где не найти людей. Пригласи меня на дополнительный урок, позови вечерком на бокал вина – и я приду. Но от светских развлечений уволь.

– Скоро ты, как и твой наставник, будешь постригать кустики за высоким забором и чураться людей, – усмехнулся наследник.

– Возможно.

– Ладно, последнее дело, – произнес наследник. – Уже серьезное. Через два месяца я стану королем. Полноправным властителем. Я не очень силен в государственных делах, хотя кое-что в стране поменять хотел бы. Но не могу разобраться. Все несут какие-то прожекты, утверждают, что стремятся лишь ко благу государства. Но потом я узнаю, что это – всего-навсего попытка продвинуться при дворе или набить казенными деньгами мошну. Я смотрю на большой двор – и не вижу там ни одного человека, который был бы чист. Все принадлежат к каким-то партиям, которые хотят править и использовать меня, как марионетку. Позавчера Назаров и его люди ушли в отставку. Слава Богу. Но сегодня Оладьин проталкивает на их места своих ставленников. Я не хочу, чтобы они заправляли здесь всем. Отец тоже не хочет, но мы с ним на многое смотрим по-разному. Я хочу, чтобы ты занял пост министра внутренних дел уже сейчас. Я договорюсь с отцом. Он уважает тебя и сам, кстати, хотел с тобой поговорить о каких-то государственных делах. А после вступления на престол я сделаю тебя первым министром. Идет?

– Неужели никто из малого двора не подходит? – поднял брови Федор.

– Они уже делят портфели, – усмехнулся наследник. – Но я хочу тебя.

– Пригласи меня вечерком на бокал вина, позови меня на тренировку, – покачал головой Федор. – Будем друзьями. Но не зови на государственные посты. У меня иной путь. Да и ты прекрасно знаешь: если я пойду на это, то другом тебе быть перестану. Кто тебе нужнее – друг или министр?

– Наверное, друг, – после минутной паузы произнес наследник. – Министров хватает всегда.