— Не хотите ли чего? — мягким голосом, в котором явственно слышалась угроза, спросил Джаред.

Мелисса молчала — ничего на ум ей не шло. Взгляд синих глаз обратился на онемевшего водителя.

— Можете выпить кофе в столовой. — Джаред сопроводил фразу кивком в нужном направлении.

Парень тотчас же понял намек и ретировался.

Все внимание Джареда, как и бурлящий в нем гнев, снова сосредоточился на одной Мелиссе.

— Я нисколько не буду возражать, если вы решите строить глазки мужчинам в нерабочее время, — стальным голосом произнес он.

— Я… — Боже, что же сказать-то? Что у нее даже в мыслях не было кокетничать? Что на самом деле ей была нужна кое-какая информация, касающаяся самого Джареда и которую она пыталась выудить из шофера? — Прошу прощения, — сказала Мелисса, впрочем не уточняя, за что извиняется.

Джаред слегка кивнул, показывая, что извинения приняты, но одарил ее таким взглядом, что Мелисса порадовалась, что не является его сотрудницей.

— Не понимаю, почему Стефани вас наняла, — обронил Джаред, смерив ее оценивающим взглядом.

— Вы брат Стефани? — поинтересовалась Мелисса, как будто не она рыскала по Интернету в поисках любой информации о нем.

— Она сказала, что вы выросли среди лошадей, — словно не слыша ее вопроса, сказал Джаред.

— Так и есть. — Ну, почти так и есть! — Но у вас лошадей определенно больше, чем было у меня.

— Мы разговариваем не обо мне.

— Стефани пока не говорила мне, что она не удовлетворена моей работой, — слегка вздернула подбородок Мелисса, подавляя зашевелившийся в животе страх. — Вчера я видела главный дом, — храбро продолжила она. — Тот, который построил ваш дед. Вы тоже родились и выросли на «Райдер ранч»?

На левой щеке Джареда дернулся мускул.

— Так, как вы совершенно очевидно ничем не заняты, я бы хотел, чтобы вы отвели мою лошадь к загону, что возле реки, с красными воротами.

— Конечно, — вырвалось у Мелиссы прежде, чем успела прикусить себе язык.

— Его зовут Танго. — Джаред указал рукой в сторону паддока по другую сторону подъездной дорожки, за оградой которого бесновался черный дьявол. Он гордо нес свою точеную голову с раздувающимися ноздрями, с развевающейся по ветру гривой, прядя ушами и подозрительно косясь взглядом на трех лошадей в соседнем загоне, изредка всхрапывая.

Вся напускная смелость Мелиссы испарилась в тот же миг.

— Можете повести его за уздечку, а то и верхом — он хорошо слушается и без седла.

Без седла? Мелисса сглотнула. Конечно, что с седлом, что без — для нее все равно.

— Мелисса?

«Так, ясно. Ну что ж, прости-прощай интервью и повышение, но жизнь дороже. Может, пора сваливать?» — мелькнула у нее мысль.

— Я только что… — промямлила она. — Я только что вспомнила, что моя смена закончилась.

Брови Джареда взметнулись вверх.

— А у нас сменная работа?

— Я имею в виду… — Проклятье! Что ж сказать-то? Мелисса потерла занывшую поясницу, и ее вдруг осенило. — Я упала. Сегодня днем. Я не могу.

— Что, травма такая серьезная, что вы не можете сесть верхом? — с легкой издевкой в голосе спросил Джаред.

— Да. — Мелисса изобразила раскаяние. — К тому же я давно уже не ездила верхом.

Джаред оглядел ее сверху донизу:

— Ничего. Вспомните сразу, как будто и не слезали с лошади. Это как езда на велосипеде.

Так-то оно, может, и так, но…

— Когда будете его седлать, не позволяйте ему задерживать дыхание.

Мелисса подумала, что скорее бы предпочла гоняться за львами в Линкольн-парке, а не взбираться на спину вороного монстра.

— Я, правда не могу…

— Если работа вам не по плечу, — ровным тоном проинформировал ее Джаред, — мы вас не держим.

Мелиссу словно окатило ледяной водой. Если она уволится, то у нее больше не будет предлога находиться на территории ранчо. Нет, не может она вернуться с пустыми руками! Сет ее заклюет, и это в лучшем случае.

— Вы должны дать мне шанс, — не колеблясь, сказала Мелисса. — Я стараюсь и делаю все, что могу.

— Что-то не похоже, — заметил Джаред.

— Так время шесть часов!

— Рабочий день на «Райдер ранч» — не офисная работа, которая начинается ровно в девять и в пять заканчивается.

— Я смогу к этому приспособиться.

Джаред стоял к ней уже так близко, что Мелисса видела морщинки в углах его глаз и легкую щетину на подбородке.

— Позвольте все же вам не поверить. И если я еще раз застану вас бросающей томные взгляды…