Конечно, все обстояло не так плохо.

По мнению Флоры, но не Ивана.

— Где мне придется остановиться? — Спросил он, когда стены Рубежа начали закрывать панораму врезанного в отвесные скалы мегаполиса. — Существует какая-то процедура проверки?

— Я избавлю тебя от проверок, — ответила Флора. — Ты не из диких, так что не волнуйся. Руководство саттов поймет, ведь наши старейшины сами когда-то прилетели из космоса и пережили изменение. А остановиться ты можешь у меня, хотя не сомневаюсь, тебе сразу выделят все необходимое: и дом, и сервов, и машину… — она произнесла эти слова с грустью.

— Пожалуй, я приму твое приглашение. — Неожиданно для нее согласился Иван. — Мне бы не хотелось оставаться одному, пока я не освоюсь с местными обычаями и правилами.

Сердце Флоры сжалось.

— Мой дом… — Она чувствовала, что ей не хватает дыхания. — Он очень большой. Тебе понравиться в нем…

— Спасибо, Флора, — сдержанно ответил Иван, наблюдая, как приближаются, растут в размерах массивные двустворчатые ворота, резко отличающиеся от гладкой полированной фактуры камня стен. — Какую процедуру проверки мне ждать? — Спросил он, заметив, что подле ворот, укрепленные на стенах, на приближающуюся машину смотрят древние видеосенсоры.

— Я поручусь за тебя. Не волнуйся. — Ответила Шодан, хотя чувствовалось, что ее волнение даже сильнее чем у Таманцева.

До ворот оставалось метров двадцать, когда они с гулкой, надрывной вибрацией механизмов начали открываться.

— Ого… Нас похоже встречает весь гарнизон. — Произнесла Флора.

Действительно на обширной площадке меж двух каменных стен собралось множество народа: кто-то был вооружен, кто-то напротив полуодет, — видимо весть о приближении искалеченной, но способной перемещаться машине облетела сатт воинов за считанные минуты.

Иван внимательно наблюдал за реакцией встречающих. Для него первые впечатления имели исключительную важность — по ним можно будет судить о сообществе воинов, защищающих город от вторжения со стороны диких территорий.

Нравы в гарнизоне, похоже, царили непринужденные, едва машина миновала ворота, как ее тут же окружила толпа людей, кто-то приветствовал Флору, иные больше внимания уделяли машине и ее впечатляющим повреждениям, третьи, рассмотрев Ивана, невольно отступали на несколько шагов, запоздало вспоминая об оружии.

Таманцев улучив момент, склонился к Флоре и спросил:

— Может пора выходить? На меня уже косятся.

— Да. Останови машину. И не суди их строго: за последние полвека никто не покидал пределов города. Да и меня они уже не думали увидеть живой.

— Тебя здесь знают?

— В городе все всех знают. Я состояла в сатте воинов, но недолго.

Иван остановил покалеченный «Шорх», когда волна удивления, недоумения, радости и настороженности достигла своего пика.

Флора первой открыла помятую дверцу, вышла, отыскала взглядом главу сатта, настороженно и внимательно следящего за ее действиями в окружении группы бойцов, не принимавших участия в общем столпотворении, и направилась к нему; воины расступались перед Шодан, отпуская приветственные и восхищенные реплики, — повреждения машины немо свидетельствовали о чудовищной схватке с дикими метаморфами, и возвращение Флоры многим казалось настоящим чудом.

— Привет, Лаймел. — Флора остановилась в двух шагах от главы сатта воинов.

— Здравствуй, Шодан. — Он вел себя сдержанно и настороженно. — Рад твоему возвращению. — От Флоры не укрылся тот факт, что бойцы личной охраны Лаймела держат на прицеле ее машину. — Кого ты привезла?

— Этот человек спас мне жизнь. Он новорожденная Тень.

— Странные слова я слышу. Откуда в диких землях взяться человеку?

— Лаймел, прошу, не нужно. Я все проверила.

— Что ты проверила?

— Его слова. Ты знаешь способности Теней. Он говорил мне только правду.

— Так откуда он?

— Из космоса.

— С Земли? — Брови Лаймела удивленно приподнялись.

— Можно считать и так, хотя не совсем верно. — Флора нахмурилась, подбирая наиболее емкие формулировки. — За века люди расселились по многим звездным системам. Он воин. Воевал в космосе. Его корабль потерпел аварию в районе нашего мира. Иван — так зовут пилота — совершил вынужденную посадку.

— И?

— Он видел город при снижении, и шел к нему. По дороге у него закончился ресурс индивидуальных средств защиты, пришлось дышать воздухом нашей планеты. Он побывал у источников жизни, изменение же настигло его на Поляне Отчаянья, у остова колониального транспорта. Он пережил изменение, став Тенью, а когда пришел в себя, то продолжал двигаться к городу, следуя по Пути Обреченных.

— Как вы встретились? Как он себя вел? — Лаймел знал, что Флора не лжет, он так же являлся Тенью, и понимал о каких способностях идет речь, к тому же стоявший по правую руку от него эмглан не подавал признаков беспокойства, — Шодан не пыталась ничего скрыть.

— Ты знаешь: я преследовала неизвестных, покушавшихся на Орана, чтобы отмести всякие подозрения от сатта Теней. Километрах в ста двадцати от города попала в засаду: стая диких метаморфов, собравшихся вместе для продолжения рода, оказалась потревожена теми, кто побывал в городе. Иван лучше пояснит тебе природу неизвестных, я же скажу, что случилось со мной. Метаморфы окружили машину, пригвоздили ее к дороге, я выбралась через выбитое стекло, но не смогла остановить их натиск. Я уже прощалась с жизнью Лаймел, когда появился Иван. Он убил двенадцать метаморфов и спас меня.