– Будем считать, что последнюю реплику мы не расслышали, – проворчала Ярини.

– Мы видели «Екатерину» в Жемчужной бухте. Очень красивое и необычное судно, – похвалила Триш.

– Судна в богадельнях ищите, а «Екатерина» – уникальный прогулочный теплоход. Самый быстроходный… корабль в Скадаре, – не купилась на лесть Ирэн.

– Значит, в Скадаре есть и другие теплоходы? – вкрадчиво поинтересовался Лис.

– Я запрещаю взрывать мои корабли!

– Тихо, дети, в сарае немцы!!! – рявкнул Володя. – Мы все равно не знаем, где находится верфь, хотя и искали. Учтите, что военное судно возможно превратить в грузовое. Выстроить с нуля гораздо сложнее и дороже, Лис!

И, переведя дыхание, разразился нравоучительной тирадой о доверии, дружбе и взаимовыручке, да так искусно, что сама Ярини заслушалась.

– «Екатерина» действительно уникальна. Как выяснила Ирэн, на верфях строят пароходы. Эээ… Топливом служит каменный уголь. А «Екатерина» работает на нефтяном топливе: меньше дыма, выше скорость. Дело в том, что в Скадаре только два нефтяных месторождения, да и те небогатые. Зато у «Екатерины» конкурентов нет.

Наследница обвела компанию взглядом кошки, которой вместо обещанной сметаны навалили овсянки без масла, но всем просто надоело спорить с… неумной девушкой.

А за окном уже стояла чернильная темень, полная лесных шорохов и скрипов. Вилль ни на сколку не доверял принцессе вражеского государства, но в одном был согласен с ней на двести процентов: время не ждет. Уже засиделись. В аватаре проснулся азарт. Это походило на азарт ученический, когда студент Винтерфелл стремился быстрее покончить с рутинным докладом по богословию, чтобы сорваться в городскую библиотеку к книгам по отечественной истории и военным очеркам. Сейчас рутиной была целая пока лаборатория, а манили вопросы, зависшие в воздухе, и неразгаданные тайны.

Вилль медленно поднялся из-за стола, обменявшись кивками с Лисом. Но напоследок не удержался:

– Еще одна вещь меня беспокоит. Алесса убила демона в обличье карсы у Силль-Миеллонской границы. На ней было клеймо Экспериментального отдела зоологии. Этот отдел отчасти финансируется из казны, отчасти – Ковеном. То есть получается, что и маги, и Повелитель как бы в курсе их дел. Надо спешить.

Домашний дух не любил середину осени, а без улыбчивой Глафирьи и вовсе будто солнышко закатилось.

Новый главный повар стряпал прилично, но без любви к искусству. Петь не умел, беседовать за жизнь не желал, над Симкиными розыгрышами смеялся исключительно, чтобы угодить императору. А Повелитель мрачнел день ото дня.

Верно говорят: пришла беда – отворяй ворота. Смерть Глафирьи стала не единственным несчастьем, приключившимся за время отлучки. Бессменный шут Ерошка был пойман на краже драгоценной табакерки. Только государева слова он не дождался, умер в тюрьме. А за пару дней до прибытия императора престарелый управитель летнего дворца, что полвека тому назад выстроили в Еленьем бору близ столицы, упал с высокой лестницы и разбил голову. Маг-целитель не успел. Последний удар был нанесен с Железного тракта. Гномий обоз, груженный превосходными клинками для будущих гвардейцев лички, в Туманной лощине атаковали разбойники, разграбили подчистую, перебили оружейников и охрану, в которой были и маги.

Повелитель захандрил. Домовой, боясь докучать ему, стал таиться по углам и невидимкой бродить по коридорам.

И сейчас он, притулившись к стене государева кабинета под портретом Лидора Победоносца, дремал сидя, как это умеют делать кошки и старые люди. На туманной улице который день хныкал мелкий затяжной дождик, типичный для первой декады листопада; по окну лениво ползли кривые ручейки; ветер взметнул над карнизом багряный кленовый лист и решительно прилепил к стеклу справа, ближе к зеленой шторе.

В дверь несмело постучали:

– Ваше Величество…

– Свободен, – властно перебил мужской голос. Симка узнал его, хоть и слышал всего пару раз. Неудивительно, что визитер посмел явиться не в приемный кабинет, а в рабочий. Таким дозволено многое. Но распоряжаться в чужом доме чужими слугами?

Тем не менее губы императора тронула улыбка, так редко появлявшаяся на его лице в последнее время. Мимоходом глянув на плотно закрытые ореховые дверцы казенки, он отложил перо, сцепил руки в замок и выпрямил спину.

– Войдите!

Заинтересовавшись, Симка тишком протрусил к письменному столу и запрыгнул на самый уголок, не потревожив сложенных стопкой бумаг.

Дверь отворилась, не скрипнув. Пришелец был высоким и статным; по дорожному темно-зеленому плащу сбегала вода, окропляя короткий золотисто-коричневый ворс ковра. Домовой покосился на кленовую звездочку, налипшую на стекло. Кружевница всегда подает знаки, жаль, далеко не каждый способен их видеть.

Мужчины прислушались к звуку удаляющихся шагов. Симка неоднократно шугал слуг, льнувших ухом к замочной скважине, но на сей раз лакей не рискнул подслушивать. Когда в коридоре воцарилась тишина, гость откинул капюшон, обнажив острые уши и золотой венец в виде двух кленовых ветвей; листья на их концах, смыкаясь, удерживали крупный рубин.