Приглашение было таким же витиевато — напыщенным как и посланец, его принесший. Смысл мне удалось уловить только с пятой попытки — идти в крепость предлагалось через пару часов, дабы… успеть осмотреть все достопримечательности упомянутой крепости. Ндя. Какой смысл было маскироваться, если через пару часов о моем приезде знает весь город? Я со стоном сползла с кровати. Опять начнутся долгие путаные приветствия и осторожные выпытывания — а зачем, собственно, я приперлась.

Проследив взглядом за неспешно одевающимся вампиром, мысленно сравнивала его тело с Ниртом. Все-таки Зверь — есть Зверь, у того все мышцы в напряжении, Нирт мощный, сильный. А Лар — сплошное гибкое движение, тугие жгуты мышц только добавляют впечатления гибкости и какой-то смертоносной быстроты, а еще я постоянно чувствовала в нем огонь. Глубокое едва сдерживаемое пламя, изредка отсвечивающее в его глазах. Потянув носом, невольно ищу в воздухе светлый пряный запах его тела. Мое собственное немедленно отреагировало жаркой волной.

Линноэль со смехом наблюдал, как я одергивала свой турнирный костюм и цепляла к нему меч.

— Лар, возьми, — теплый камушек Венькиного амулета скользнул в его ладонь. — Пригодится.

— А ты?

— Какой смысл прятаться, если они и так знают.

— Зачем тогда Лару маскироваться? — эльф невозмутимо накинул плащ мне на плечи.

— Затем, что у меня должен быть козырь в рукаве.

— А я? — возмущенно встопорщенные острые ушки.

— А ты будешь сражать всех своим обаянием!

Вот в такой компании непривычно тихого вампира и обиженно надутого эльфа я и проследовала к высоким мощным вратам крепости, высеченной в скале.

Масштабы этого сооружения просто поражали — огромные древние стены, непреодолимой преградой закрывающие вход в подземное царство удивительного народа, здесь все несло на себе какой-то неуловимый оттенок мощи и нерушимости. От внешних ворот шла широкая дорога, укрытая теряющимися в высоте сводами пещеры. Простой серый камень стен, ровная поверхность без щелочек и трещинок. И впереди вторые ворота — широкие, из темного дерева, с частой вязью вырезанных на створках значков, но такие же крепкие, как внешние. А вот за ними — целый город раскинулся перед моими глазами, на просторной площади среди вырезанных прямо в толще горы зданий царил гомон спешащего народа, сновали во все стороны пешие и верховые, исчезали в боковых ответвлениях дорог, сталкивались с толпой ожидающих чего-то прямо в центре гномов. И над всем этим — гордый фасад высокого, с искусными башенками и стрельчатыми окнами здания. Только возле него суета прекращалась, поглощенная монолитным достоинством этого древнего строения.

Мою лошадь подхватили по уздцы прямо перед самыми ступенями. Я от неожиданности даже растерялась, чуть не выпав из седла. Лар осторожно подхватил, опустил на землю, почтительно отступая на шаг.

— Госпожа! Позвольте вас проводить! — Из дверей выскочил сияющий Зиран, нежно подхватил под локоток и потянул внутрь.

— Только не говори, что ваш Совет сейчас устроит мне торжественную встречу! — я прошипела едва слышно.

— Ну что ты! Это же, так сказать, неофициальный визит.

— И что меня ждет?

— Спокойно Риена! Это просто будет болтовня о добрососедских отношениях за чашкой…чая.

Сзади сдавленно хрюкнули.

Меня привели в уютный небольшой зальчик, с длинным массивным столом в центре, окруженном не менее массивными креслами. На дальнем конце дрожал язычками пламени большой камин, по стенам развешаны искусно вытканные гобелены с сомнительными героическими сценами. Мило. Похоже скорее на замок какого-нибудь знатного лорда, чем на рабочее помещение.

Несколько кресел занимали седобородые серьезные гномы в цветах своих гильдий — черной оружейной, сапфировой ювелирной, серой каменотесов. Остальное расшитое разноцветье мне было незнакомо. Изрезанные морщинами лица, темные глаза. Различить этих старцев можно было только по одежде да по длине бороды. Правду говорят, мастерство накладывает свой отпечаток на разумного, делая его похожим на собратьев.

— Доброго вечера многоуважаемые мастера, — я почтительно склонила голову, внутренне готовясь к долгим и нудным разговорам.

— Пресветлая госпожа. — Мне навстречу поднялся оружейник. — Мы рады приветствовать вас.

Зиран выдвинул мне кресло, за спинкой которого тут же встали мои друзья, вызвав неодобрительные взгляды гномов.

— Что привело вас в Даррок?

— Захотела посмотреть на знаменитый город мастеров, — я улыбнулась.

— Вы оказываете нам честь, — склонил голову глава гильдии ювелиров.

— Уважаемые, вы меня смущаете. Может, наконец, перейдете к делу?

Удивленные взгляды и тихое шипение за спиной я проигнорировала.

— Вы же пригласили меня сюда не любоваться, вам что-то нужно. Что именно?

— Госпожа?

— Уважаемые, давайте не будем терять время. Ни мое, ни ваше.

— Пресветлая госпожа, мастер Зиран говорил, что вы заинтересовались проектом тоннеля через наши горы?

— Верно. Такой тоннель даст прекрасные перспективы и вам и Гравану. Но мастер сказал, что у вас есть определенные трудности.

— Трудности? Можно и так сказать.

— В чем они заключаются, и чем я могу помочь?

— Хм. Дело в том, что наши мастера уже пробили большую часть тоннеля. Но дальше мы наткнулись на странную породу. Днем идут работы, а на следующее утро все снова как было. — гном пристально посмотрел мне в глаза. — Ее ничто не берет, даже магия.

— Интересно. А что я буду с этого иметь?

Ошеломленные взгляды.

— То есть?

— Допустим, если я смогу решить эту проблему, и вы продолжите работу над туннелем, что с этого будет иметь Граван? Подгорный народ будет контролировать все караваны, проходящие через тоннель. Он, кстати, официально находится на моей земле. Я не настолько наивна, уважаемые!