— А ну вылезай. Я знаю, что ты здесь.

Позади сразу же что-то залязгало и загремело, словно упала боль-шая кастрюля, и Ира оцепенела от страха, потому что больше всего этот звук напоминал взвод ружейного курка, ну как это бывало в фильмах. Сей-час выстрелит, подумала Ира и зажмурилась, но сзади по-прежнему про-должало лязгать, и она решила обернуться: вряд ли противник столько раз взводит курок, если только у него сразу не несколько ружей.

Позади девушки стоял рыцарь. Самый настоящий рыцарь, каким его рисуют в старинных романах, доспехи полностью скрывали его тело и лицо, так что было не понятно, кто это или что это. Рыцарь оказался невелик и, хотя Ира сама не могла похвалиться ростом, рыцарь оказался еще ниже и едва доставал ей до плеч. Все его доспехи пребывали в плачевном состоя-нии и порядком проржавели, плюмаж на шлеме совсем истрепался и висел куцыми хвостиками, а забрало перекосилось, так что видны были не глаза, а часть носа, какого-то темного и острого, торчащего среди железок забра-ла, как клюв. Единственное, что оказалось в его облике в приличном со-стоянии, был двуручный меч с блестящим лезвием, старательно и до бле-ска начищенный.

— О, кошмарная владетельница этого странного замка, ты не знаешь, кто посчитал этот сиятельный монумент? — спросил незнакомый рыцарь, строго глядя на Ирку.

— Что? — спросила Ирина, ибо речь ее собеседника была, по меньшей мере, не понятной.

— Я спрашиваю, кто посчитал этот монумент? — уже раздраженно спросил рыцарь и, видя, что его опять не понимают, порылся в своих дос-пехах и достал толстенную потрепанную книжку. Он, сопя, стал перелисты-вать страницы и, наконец, снова задал вопрос:

— О, прекрасная обитательница этого странного замка, кто написал сей ужасный манускрипт?

Это было уже понятнее. Ира догадалась, что имеет дело с одним из романтиков, увлеченным средневековой литературой и что, скорее всего, он просто плохо понимает смысл слов, указанных в романах. Рыцарь явно спрашивал о ее немудреном плакатике, но девушка каким-то шестым чувст-вом поняла, что признаваться в авторстве не следует и ответила, стараясь попасть в тон незнакомцу:

— О, смелый и храбрый рыцарь. Прошу погостить в нашем замке и от-ведать, что Бог послал. А кто писал плакат, я не знаю, — схитрила Ирина и решила пока что не упоминать своего участия, а там видно будет. Рыцарь недовольно посопел. Но видно, принял какое-то решение, потому что отве-тил ей страшно важно:

— Веди, великолепная сеньорита.

По всей Галактике полно любителей романтики и приключений. Од-них обуревает жажда путешествий и они пытаются пробраться на закрытые для приезжих планеты. Другие записываются в общества искателей смысла жизни на Альдебаране, есть любители пещерного скалолазания в опасных гротах Большой медведицы, существует гильдия пиратов на Плутоне и да-же встречаются странствующие трубадуры. Но наш рыцарь, который пред-ставился всем как Ланселот Сиятельный, выражаясь современным языком, подсел на земную литературу, в частности, на рыцарские романы. Прочитав все существующие на Земле книги, посвященные этому жанру, Ланселот воспылал желанием бороться за справедливость на маленькой планетке с такими чудесными романами. Подготовка к поездке готовилась достаточно долго. Сначала, согласно книгам, следовало обзавестись доспехами и ору-жием. Ланселот заказал отличные доспехи по своим эскизам искусным ору-жейникам на отсталой Андромеде и там же за бешеные деньги обзавелся прекрасным мечом, которому сразу же дал имя, как и полагается настоя-щему мечу, теперь он стал называться Поздравляющий. Видимо, рыцарь снова перепутал слова. Затем следовало обзавестись верным конем. Что это такое, Ланселот плохо представлял себе, потому что никогда не видел лошадей, а картинки в старинных книгах неточно изображали животных, но он рассудил, что главное — иметь средство передвижения и не поленился съездить на Бегу за маленьким, но очень славным зверьком, которому тоже дал красивое имя Хомяк.

— И этот Хомяк сейчас тоже здесь? — с ужасом спросил Игорь, потому что было совершенно непонятно, какое именно существо скрывается за этим безобидным словом. Рыцарь спокойно кивнул головой. Цепенея при мысли о том, что неизвестное животное бродит сейчас по территории базы, Денис с сомнением спросил: "А он очень опасен?", на что Ланселот возму-щенно ответил, что никто и никогда не боялся его Хомяка, несмотря на то, что зверек храбр и смел.

Одним словом, рыцарь во всеоружии прибыл на Землю, полный ра-дужных планов. Но на месте Ланселот несколько разочаровался: местная жизнь мало походила на описанную в его любимых книгах и пока никто не нуждался в его помощи и защите. К тому же блестящие доспехи в атмосфе-ре Земле отчего-то потускнели и сразу же заржавели, а верный Хомяк чув-ствовал себя неважно, очевидно, климат ему не особенно подходил. Но все же мечтам рыцаря удалось сбыться, он столкнулся с совершенно возмути-тельной надписью и теперь требует сатисфакции, то есть вызывает на ду-эль наглеца, создавшего сей возмутительный пасквиль. В целом, речь не-знакомца была вполне понятна, только изредка он путал слова или менял их местами, но суть от этого не менялась: надо было ответить рыцарю, кто автор произведения.

— Я, — печально ответила Ира, в душе предчувствуя все последствия признания.

— Это она по моей просьбе, — вмешался Витя. — Так что на дуэль нужно вызывать меня. Ира просто написала то, что я сказал.

— Ланселот Сиятельный, — решительно сказал Игорь, — в наших заме-чательных романах рыцари никогда бы не стали вызывать на дуэль жен-щин, они всегда только защищали красавиц.

Ира раскраснелась от счастья. Ну, Слава Богу, дождалась, Игорь на-звал ее красавицей, но на смену гордости тут же пришло горькое разочаро-вание, потому что Игорь продолжил:

— Да и не справиться ей с таким заданием. Ира у нас меча никогда в руках не держала.

Ну, спасибочки, мрачно подумала про себя девушка, но не стала спо-рить, действительно ведь не держала. Остальные тоже забормотали что-то в поддержку, а Алина крепко вцепилась в руку подруги, собираясь ее защи-щать.

Рыцарь явно колебался. На самом деле в романах он не читал о по-единке с представительницами слабого пола, но ни с одним из этих мужчин ему было не справиться. Поэтому он стал настаивать, аргументируя тем, что все-таки автор Ира, стало быть, ей и отвечать. Алина, было, заспорила, но Игорь, видимо, что-то решив, потянулся и спокойно сказал:

— Ну, значит, вопрос решен. Ира, вот и твое третье задание.

Ирка в ужасе хотела, было, уже возразить, что это не задание, а са-мое настоящее убийство, но вдруг увидела добрый взгляд Игоря и поняла, что ей наверняка нечего опасаться. Да и впечатление рыцарь производил самое жалкое, такой маленький и щупленький со своим ржавым мечом. Ес-ли с чучельниками справилась, решила про себя девушка, то с ним и по-давно, и решительно ответила:

— Я принимаю вызов.