Итак, вызов был принят, время проведения поединка решили уточ-нить после. Сейчас самое важное было найти на территории некоего Хомя-ка, пока не случилось беды. Оставив рыцаря отдыхать, все бросились на поиски животного, но везде было абсолютно спокойно и признаков присут-ствия какого-либо зверя нигде не наблюдалось. Облазив по второму разу всю базу, Виталик и Урмас устало прислонились к огромному валуну.

— Ну ведь не настоящий же это Хомяк? — с отчаянием в голосе сказал Витя. — Если это его средство передвижения, то размер должен быть ну ни-как не меньше пони. Меньше его просто не утащит, тем более в доспехах, — уныло ответил Урмас и, сопя, вытер пот со лба. Ему почему-то было очень жарко, спину, как огнем пекло. Он слегка отодвинулся от валуна и пригля-делся. Камень был невероятно горячим и слегка колебался, словно дышал.

— Витька, я, кажется, нашел Хомячка, — медленно прошипел он и стал руками делать всяческие знаки, призывая коллегу отойти от камня. Виталик непонимающе уставился на друга и уже хотел осведомиться, не поехала ли у того крыша, но вдруг понял странные знаки и резко отскочил в сторону.

Теперь сразу стало ясно, что это, конечно, никакой не камешек. Пря-мо на них смотрели несколько злых ярко-желтых больших глаз. Хомяк по-нял, что его раскрыли и медленно поднялся. Вид у него оказался впечат-ляющим. Действительно, чем-то это создание напоминало земных лоша-дей, но было намного крупнее. На мощной голове, похожей на ящеричную, по кругу шли несколько пар глаз, ноги были невероятно длинными и тонки-ми, черный хвост волочился по земле. Хомяк фыркнул и стал принюхивать-ся. Это явно оказалось сильное и жестокое существо. Рыцарь просто смельчак, если не боится путешествовать с этаким красавцем. Друзья рас-терянно отступили под страшным взглядом неизвестного животного. Хомяк угрожающе двинулся прямо на них.

— Притащи-ка одолики пучочек, — сквозь зубы прошипел Витя и стал пятиться, ласково приговаривая:

— Милая лошадка, просто славная скотинка.

Урмас, пыхтя, вернулся с требуемым через пару минут. Витя, почти придавленный к задней стене конюшни, сунул лошадке одолику под нос. Лошадка сомнительно принюхалась, но все-таки протянула длинные кожа-ные губы и нерешительно взяла траву в рот. Одолика оказала, как и следо-вало ожидать, свой потрясающий эффект. Хомяк стал добрым и ласковым и позволил без проблем отвести себя в один из сарайчиков, потому что по-местить его вместе с другими лошадьми ребята не решились.

— Надо кормить его только одоликой, — выдохнул Урмас и устало сел прямо на землю. — Иначе, чувствую я, эта зверушка нам может устроить ве-селую жизнь.

Когда проблема с животным была решена, оставалось выяснить не только время поединка, но и позаботиться об оружии, так как переть против рыцаря с парализатором было как-то нелогично. Но Ланселот великодушно пожертвовал один из своих запасных мечей. Те, правда, не были такими сияющими, порядком поржавели и затупились, но никто на базе не придал этому значения. Поединок представлялся всем чем-то вроде состязания в фехтовании, поэтому Денис, которому поручили привести оружие в поря-док, слегка почистил его и немного заострил, он ведь не был предназначен для настоящего боя, так, вроде гимнастики.

Когда Ирина в первый раз взяла меч в руки, она поняла, какой он тя-желенный. Во-первых, его можно было поднять только двумя руками, во- вторых, ударить им оказалось практически невозможно. Как только девушка попыталась замахнуться, ее попросту перевесило на сторону и Ирка позор-но завалилась на траву. Так что оставалось одно: прикрываться этим мечом и отражать удары, а про нападение забыть. Слава Богу, что никто не потре-бовал надеть доспехи, тихо порадовалась про себя Иринка, вечером после тяжелого трудового дня упражнений с мечом, доспехи я бы уже не выдер-жала. Тем временем Игорь обговаривал свои условия проведения боя: Лан-селот настаивал на присутствии всех членов базы и требовал, чтобы бой проходил на лошадях, как и положено рыцарским турнирам. В доказатель-ство он тыкал под нос одну из своих потрепанных книжек, но Игорь, нахо-дясь под впечатлением осмотра милого Хомяка, категорически отказался от лошадей. Страшная зверюга своим острым грудинным рогом просто смяла бы всех базовских лошадок, поэтому обе стороны договорились, что бой будет только на мечах и до первой крови, при этом рыцарь помрачнел и как-то нехотя согласился. Время выбрали после обеда часов в пять, а ме-стом поединка должна была стать одна из лесных полянок. Игорь специ-ально выбрал это место, где была очень ровная поверхность и солнце сквозь листву не будет никому попадать в глаза.

Утром Ирку разбудили рано и стали сходу давать советы. Алька, как могла, пыталась выпроводить незваных визитеров, но каждый, очевидно, счел своим долгом дать умный наказ. Денис и Игорь показывали хитроум-ные приемы, от которых толку было ноль, потому что у Ирины никогда в жизни так не получилось бы. Витя посоветовал сразу дать ему мечом, как следует, и постараться сбить с ног, рыцарь в тяжелых доспехах казался на вид неуклюжим и ему будет трудновато подняться. А Лида молча принесла плотный белый корсет наподобие медицинского.

— Надень-ка, — предложила она и стала укреплять корсет на самой Ир-ке сложными переплетениями веревочек и лент. — Все-таки прилично за-щищает. — Удовлетворенно сказала она и повернула девушку, чтобы огля-деть со всех сторон. Больше всего Ира напоминала себе мумию, корсет плотно сдавливал всю тело и несколько сковывал движения, но она не по-смела его снять. И правда, может, пригодится, подумала Ира, разглядывая с отвращением себя в зеркало, и вспомнила условия боя: до первой крови. Она отправилась завтракать и решила, что все советы на сегодня законче- ы, но как оказалось позже, самый ценный совет был ей дан почти на поле битвы. Днем, по совету Игоря, девушка отдыхала, просто лежала и ничего не делала, боясь растратить свои и так небольшие силы. Часа в четыре все отправились пешком на полянку, весело болтая по дороге. Рыцарь был уже там, он предпочел прийти пораньше, осмотреть место, и теперь ожидал противника. Ира шла в группе поддержки и чувствовала себя, по меньшей мере, Тайсоном перед боем за звание чемпиона мира. Она возбужденно вертелась и разговаривала сразу со всеми, нервно смеялась и не могла ус- скоиться. Внезапно Ирка дернулась и остановилась. На ее плечо тяжело плюхнулась страшно довольная Сюзанна. Своими жесткими крылами она прилично оцарапала Иркину щеку, но, не обращая внимания на возмуще-ния, бодро сказала ей прямо в ухо:

— Не нравится мне этот Ланселот, совсем не нравится. Злой он какой- то. впрочем, как и его лошадка.

— По крайне мере, он не царапается, — сердито ответила Ира, потирая юющую щеку. — Брось, романтик, и ничего больше.

— Ты запомни, его слабое место голова, — посоветовала птица тихо, так чтобы другие не услышали.

— Это в смысле, что он тупой? — спросила девушка.

— Это в смысле, бей по голове, не ошибешься, — снова повторила та-раторка и так же неожиданно улетела в небо.