– Друг, который хочет помочь, – туманно объяснил вор. – Уходи от своего барина.

– Как же я уйду?! – лицо парня вытянулось, брови поползли вверх. – У него на всех нас документы, мы же никто. Он найдёт и выпорет меня – это самое малое. А то и убьёт на месте.

– Уже нет, – как же убедить этого парнишку? – А если не уйдешь, то точно умрешь… Как все до тебя! – Илий смотрел на служку в упор.

– А как же мать? Она совсем больна… И денег у нас нету…

– Ты что, не понимаешь? – Илий сорвался на крик. – Это не имеет значения! Собирайте вещи и завтра же убирайтесь из города. Залягте где-нибудь на дно. А деньги… – Илий пошарил по карманам, вытряс горсть монет, покопался в сумке, достал несколько золотых, припасённых на чёрный день. Ларку они нужнее. – Вот возьми, этого хватит на первое время, – он протянул руку поверх калитки.

Челюсть рыжего медленно поползла вниз.

– Почему ты мне помогаешь? И почему ты…

– В поместье скоро всё изменится, – коротко ответил Илий. И, кажется, рыжий ему поверил.

– Ладно, – растерянно произнёс он.

– Посмотри на меня, – приказал Илий. – Обещаешь? Сегодня же беги из города. Затаись. Скройся. Ты понял?

– Да, да, я понял, – он уже пришёл в себя. – Обещаю.

– И предупреди, кого сможешь. Уходите все.

– Но… что я им скажу? – мальчишка смотрел на вора как на проповедника.

– Скажи… – Илий задумался. – Скажи это воля Искателя Душ!

Глаза служки округлились. Илий подмигнул опешившему мальчишке и бегом отправился дальше.

– Я расскажу! Я всем расскажу! – кричал парень ему вслед.

Шестеро человек стояли у холма, присыпанного свежей землёй. Точнее пять человек и один призрак. Запыхавшийся Илий достал из сумки украденный предмет.

– Ублюдок, – сплюнула валькирия, – его самого следует продать Собирателю.

– Что ж, – удручённо произнёс Нетон. – Сейчас мы ничего не сможем сделать.

– Как ничего? – охотница метнула на мага гневный взгляд. – Убьём подонка.

– И ничего не решим, – устало повторил колдун. – Ты не освободишь души. Они уже проданы. Отправим мальчишку в Свет и двинемся дальше.

Возникла гнетущая пауза. Все понимали, но смириться не мог никто.

Андроник молча протянул руку к черепу. Илий послушно отдал предмет. Колдун взмахнул руками, и земля разверзлась. Ведьма поморщилась. Мальчик умер недавно. У тела не было головы. Его даже не похоронили, а просто закопали. Ни гроба, ни мешка.

Ученик мага опустил череп на его законное место.

– А что будем делать с контрактами? – запоздало сообразил Илий, вытаскивая из кумки ворох смятых бумаг.

– Сожжём, – решительно произнёс Андроник.

– Здесь договор малыша и его родителей, – прошептал Илий, как будто бумажка может что-то изменить. Мальчика звали Ролан.

– Кидай, – кивнул Нетон.

– Вы спасёте моих родителей? – сдавленный голос в тишине.

– Конечно, малыш, – заверил его Андроник. Хотя сам не верил в своё обещание. Он многим уже обещал… И мальчик смотрел на него так, как когда-то смотрела Невеста, и в его глазах светилась надежда.

Маг кинул горящую лучину в могилу. Бумага занялась. Пара секунд – и яма вспыхивает ярким пламенем. Мальчик покрывается искрами. Сотни огоньков облепляют его словно кокон. И он постепенно исчезает, растворяясь, тает в воздухе.

– Спасибо, – послышалось из пустоты.

На востоке забрезжил рассвет. С восходом солнца они покинут этот город. Без лошадей, без провианта. Не хочется возвращаться туда, где всё куплено Собирателем…

– Не кисни! – Вор обогнал ведьму и плюхнулся на землю перед костром.

Странники устроили привал у дороги в Ливир, до города оставалось около дня пути. Друзья не взяли ни лошади, ни повозки в Лореме. И сейчас, топая пешком по разбитым дорогам (результат затяжных дождей, заставших их в пути, но к счастью прекратившихся) им то и дело приходилось делать привал.

– Всё окей! – натянутая улыбка Эльды говорила: «отстаньте от меня!».

– Все хорошо, что хорошо кончается, – продолжал свою проповедь Илий. – Мы отправили мальчишку и спасли людей.

– Спасли ли… – усомнился Ан. Никто не знает, последовали ли слуги совету Илия.

– Будем надеяться… – протянул вор уже менее оптимистично.

Илий разложил своеобразный стол на траве около костра. Так как убирались из города они в спешке, запасы никто не пополнял. Но беспокоиться не о чем, в необъятной сумке Нетона всегда прятался приличный запас вяленого мяса, подсохшего хлеба и вина в бурдюках, которого с лихвой бы хватило, чтобы напоить полроты солдат самратского войска. Колдун скромно отзывался о своих запасах, отмахиваясь фразой «на чёрный день». Так что странники редко покушались на нетоновский провиант.