– Каждый помогает людям по своему, – заявила она днём Искателю.

Круг готов, осколки сложены в центре. Можно начинать.

Колдун расставил друзей через равные промежутки, так как если бы вместо круга на полу нарисовали пентаграмму. Искатель расположился по правую руку от мага, ведьма по левую. Сам маг встал на место воображаемого верхнего луча пентаграммы. Напротив стояли Дамира и Илий. Дамира всем своим видом выражала недовольство, её неприятие магии распространялось и на всякого рода магические ритуалы.

– Смирись, – обречённо буркнула ведьма и отвернулась.

Из всех присутствующих любопытство читалось только на лице Илия – ему впервые предстояло участвовать в магическом мероприятии.

– Соберитесь, народ, – подбадривал он, – нам нужно отправить призрака в Свет. Хоть кто-нибудь понимает значимость события?

Ответом ему было молчание. После Замка Сфер между друзьями пролегла тень разочарования. А кто сказал, что будет легко? Несмотря на бодрый вид, Ан чувствовал чудовищную усталость. Он не бог, да и маг из него пока несостоявшийся, несмотря на блестящие задатки. Он ощущал давление со стороны людей, валькирии, колдуна. Все возлагали на него надежду. Преодолев границу между мирами, он в одночасье превратился в символ добра и свободы. А ему хотелось всего лишь забрать близкого человека и убраться домой. Он совершенно не понимал, почему тащит за собой посторонний груз.

Остальные тоже бодрились, но за улыбками скрывалось отвращение и тихая неприязнь ко всему, чем они занимались. Так что Илия можно похвалить за оптимизм. Ведьма ударилась в старые беды. Дамира вела себя отсранённо – Андронику аукнулось его поведение в Замке Сфер. Колдун требовал от парня занятий и практики, постоянно напоминая, с кем ему предстоит сразиться. При этом они долго шли к цели, спотыкаясь о «мелкие» камни, грозящие сломать им ноги. Короче, все стало погано и всем хотелось поскорее отвязаться друг от друга.

Нетон начал читать заклинание вызова на магическом языке. В комнате резко похолодало.

Мальчик не заставил себя ждать. Растерянный и разъярённый, он резко рванулся из круга как только появился в нём. Магия сдержала его попытку.

– Привет! – обратил на себя внимание Андроник. Дух промолчал. – Мы хотим тебе помочь.

Мальчишка недоверчиво обвёл взглядом присутствующих.

– Ты ведь меня искал, – успокаивал ребёнка Ан. – Скажи, зачем?

– Я… мальчик задумался. Он и сейчас выглядел живым. – Я ищу маму и папу. Я знаю, они мертвы. Демон утащил их. Наш барин продал их.

В комнате повисла напряжённая тишина. И снова всё сводится к Собирателю! Сколько же он душ захватил?

– Я найду твоих родителей, – заверил мальчика Ан, – и освобожу их. Можешь идти к Свету.

– Я не могу. – Малыш потупился, по его щекам потекли слёзы. – Барин не отпускает меня.

После того как Нетон выведал подробности смерти мальчика, маг снял путы и отпустил призрака. Предстояло помочь ему уйти, то есть забрать или уничтожить предмет, удерживающий душу мальчика на земле.

Утром друзья собрались, чтобы решить, как выкрасть предмет.

– Бедный мальчик, – сочувствовала валькирия. – Оказаться жертвой Собирателя. Какой же подонок его барин!

– Он купец, формально он не имеет дворянского титула, – поправил Нетон. – Они продадут, что угодно и кого угодно. Тем более, что держать рабов – значит владеть ими. И для Мрака – душами.

– Какой идиот придумал такую систему? – негодование Андроника бурлило и выплескивалось, как кипяток из чайника. – Разве можно торговать душами? И рабство? В вашем мире до сих пор крепостное право?

– Атавизмы вашего мира – реальность нашего, – с сожалением произнёс колдун.

А что собственно произошло? Оказалось, купец, которому служил мальчик, продавал эйдосы своих крепостных. Благодаря лазейке в законе: рабы полностью принадлежали своему владельцу. Ему разрешалось не только карать и миловать, но и продавать. На это имелась бумага. И лазейкой пользовался Собиратель. Купец продавал души своих слуг в обмен на благополучие своих торговых дел. Собиратель охотно принимал пустяковые условия и утаскивал каждый год одну за другой несколько душ. Все смерти маскировали под несчастные случаи. Остальным не следовало знать о делах купца.

В одном из таких случаев и погиб мальчик. Он хотел спасти своих проданных родителей и в результате сам угодил в ловушку. Свободная душа осталась на земле, эйдосы родителей отправились за Собирателем.

К тому же его хозяин, взял предмет, связанный с ребенком, в свою коллекцию. Мальчика привязали к одному месту. Он и после смерти остался рабом.

– Предоставьте предмет мне, – Илий ткнул себя в грудь большим пальцем. – Это по моей части.

Илий не врал. Он слыл искусным в вопросах «одалживания на неопределенный срок». А так как выяснилось, что имение купца представляет собой большой магический фильтр, то кроме Илия, никто не сможет проникнуть в дом. Живым и невредимым. Ох, уж эта волшебная кровь! Чего опасался купец – неизвестно. Он недолюбливал всю волшебную братию. Видно боялся распространения слухов о его делах с Собирателем. Или коллекционировал артефакты, на которые мог польститься народ одарённый волшбой.