Друзья намеревались поужинать и найти ночлег. А утром направиться в Ливир – если повезёт, то на лошадях.

Трактирщик, коренастый упитанный мужик, в заляпанном фартуке и с полотенцем на плече, встретил их радушной улыбкой.

– Чего желаете господа? – весело спросил он.

– Господа желают выпить пива и отведать чего-нибудь вкусного и горячего, – в тон ему ответил Нетон.

– У нас сегодня блюдо дня – похлёбка из бараньих ребрышек. Наваристая, со специями.

– Давайте! – кивнул Нетон. – Пять порций, к тому столу. Не дожидаясь ответа, колдун двинулся к указанному им месту. Процессия из четырёх человек последовала за ним.

Вскоре пышногрудая девица принесла поднос с едой.

– Прошу, – пропыхтела она, с громким стуком ставя поднос на стол и расставляя миски. – Ещё минуту и будет пиво. – Раскрасневшееся лицо озарилось улыбкой, и девица упорхнула к стойке.

Эльда схватила ложку и азартно принялась за похлёбку. Время, проведенное в Старом Мире, выбило из ведьмы разборчивость. Если в первые недели она ковыряла вилкой салат и пила только дорогие вина и свежевыжатые соки, то сейчас готова была накинуться на любой съедобный кусок.

– Вкусно, – изумлённо протянула она, размахивая ложкой.

Её примеру последовала и валькирия, пока парни ожидали пиво. Дамира долго дула на великанскую деревянную ложку, с шумом втягивала бульон, в общем, получала удовольствие. Выхлебав половину миски и оставив мясо на косточке напоследок, она вдруг подняла голову и уставилась в стену.

– Мне кажется, у этого супа какой-то странный… – она не успела договорить. Упала на лавку, уткнувшись лицом в плечо Нетона. Лицо стало бледным, по уголкам губ побежала слюна, тело затряслось в конвульсиях. Эльда опрокинула свою тарелку и кинулась к валькирии.

– Чёрт! Её отравили!

Нетон вскочил с места, подтащил дочь к краю лавки, перевернул на живот. Ведьма порхала вокруг колдуна, пытаясь хоть как-то помочь.

Зал замер. Люди настороженно поглядывали на еду и напитки, перешептывались и охали. Только один человек выбивался из общей массы. Фигура в грязном сером балахоне с капюшоном на голове поднялась из-за стола в углу и стала продвигаться к выходу.

– Вон он! – Илий схватил меч валькирии и рванул вслед за капюшоном.

Ан спешно протиснулся между лавкой и столом, последовал за вором. Капюшон ускорил шаг. В душном переполненном помещении передвигаться приходилось рывками, лавируя между столами и опешившими выпивохами.

Илий расталкивал людей, спотыкался о лавки, пытаясь нагнать отравителя. Тот уже достиг двери и скрылся за ней.

Искатель оглянулся. Валькирия перестала биться в конвульсиях, тело её обмякло на руках мага. Нетон отрешённо бормотал что-то на магическом языке. Эльда разгоняла толпу зевак, то и дело нависавших над телом девушки.

– Беги за ним! – крикнула она, на секунду обернувшись к Искателю. Она боролась со слезами и болью, такой знакомой… Валькирия не была ей подругой, но именно её, свою подругу она вспомнила, умирающей у неё на руках.

Андроник стряхнул дымку наваждения и продолжил преследование. Оказавшись на воздухе, он увидел лишь размытую в сумерках спину вора. Ему удалось нагнать их, когда капюшон достиг лесной чащи. Ещё несколько шагов и он растворится среди деревьев.

– Стой! – Андроник вложил в свой голос ярость и досаду своего сердца, как учил Нетон.

Балахон замер на месте, дёрнулся и упал.

Андроник поравнялся с вором. Тот, задыхаясь, наклонился к земле, опершись на меч. Всё-таки хорошо, что Дамира заставляла Ана бегать! Дамира… Действие заклинания прошло и человек в балахоне поднялся на ноги. Капюшон слетел на плечи, обнажив лицо парня. Даже в сумерках на его лице можно разглядеть шрам, протянувшийся от лба до подбородка. Будто его ударили наискось лезвием меча… Разрубленный нос жадно втягивал воздух.

Андроник, щурясь, глядел на парня со смесью отвращения и любопытства. Что ему нужно? Очередной недоброжелатель? Один из тех, кто боится, что Искатель разворошит осиное гнездо и уберётся в Новый Мир? Прихвостень Собирателя? Обманутый мститель, не дождавшийся обещанной души? Ясно, что отравитель хотел свести счёты с Искателем, но служанка перепутала тарелки, когда переставляла их с подноса на стол. Какая самонадеянность… Или отравлен весь суп, просто они его не успели попробовать… Эльда!

Пока Ан вяз в размышлениях, парень со шрамом приготовился к новой атаке. Воспользовавшись промедлением, он запрокинул голову и… Вой, разнёсшийся по долине, не походил ни на один слышанный когда-либо Искателем звук. Смесь волчьей песни луне и звона натянутых струн. Высокий, протяжный, вибрирующий звук.

Вор с испугом посмотрел на друга, взглядом моля о помощи. Он что-то заметил. Ан проследил за его взглядом и почувствовал, как по спине пробегают мурашки, а волосы на затылке встают дыбом. Из лесной чащи медленно выползали волки. Неспешно, принюхиваясь, прислушиваясь… Проверяя Глас Призывающего. Уродец обладал Даром. Он мог призывать зверей. Друзья угодили в ловушку.

Разрубленное лицо расплылось в кровожадной ухмылке. Он предвкушал хороший бой. Бой, который закончится смертью Искателя.