Нетрудно было догадаться, что произошло дальше. Отец, испугавшись, что надругательство над Теей выплывет наружу, поспешил использовать данную ему власть не для ознакомления с новыми технологиями, а для уничтожения улик, но Арамант был не так прост, он предполагал, что сонмище предков придется контролировать, и потому действия отца, перехватившего управление над одним из киборгов, не укрылись от сына. Он поспешил вслед… и увидел мать, которую считал мертвой.

Он не дал Андре совершить очередное злодеяние, и, загнав фантом назад, в родовую усыпальницу, включил режим пробуждения.

Он сидел рядом смотрел на мать, ожидая, когда она очнется, – сидел, не ведая, что ждет свой смерти. Внешнее сходство с отцом послужило причиной роковой ошибки – едва очнувшаяся от низкотемпературного сна Тея, приняла его за Андре. Он не ожидал удара, а она грезила этой минутой, не понимая, что вонзает заостренный осколок пластика в лицо собственного сына…

Это было чудовищно.

Но еще чудовищней оказались последствия смерти Араманта.

Оказывается глобальная кибернетическая система Башни, констатировав факт смерти владельца корпорации, автоматически обратилась к Джону, предложив тому принять полномочия управления, но он был пьян, и послал вежливый синтезированный голос ко всем дьяволам Элио.

Как это могло случиться?! – с содроганием думал Джон, понимая, что теперь после его отказа автоматика обратилась к следующей по списку кандидатуре, – а им являлся никто иной, как Андрэ Сент-Иво, вернее его старческий мозг, заключенный в специальный консервационный цилиндр.

Естественно тот не отказался от внезапно вернувшейся к нему власти, и по данным систем наблюдения в данный момент цилиндр из усыпальницы транспортировали наверх в лаборатории "Вечной Жизни"

Джону потребовалось все мужество, чтобы выйти в коридоры Башни.

Он собирался убить отца, убить навсегда, не оставив тому ни единого шанса к возрождению.

Андре, казалось, предвидел это, – на лабораторном уровне Джона встретили два вооруженных киборга.

Исполнительным машинам никогда нельзя доверять полностью.

В их программы не входит такое понятие, как контрольный выстрел. Констатировав агонию объекта, они спокойно развернулись и ушли.

Дальнейшие события приняли для Джона совершенно неожиданный оборот.

Он никогда не полагал, что в нем заложен такой сильный страх перед смертью, что истекая кровью, он найдет в себе силы доползти до сектора лабораторий, и решиться пойти на такой шаг, от которого всего час назад у него бы встали дыбом волосы по всему телу.

Понимая, что умирает, он успел скопировать свою личность на биоэлектронный носитель очередного, формирующегося в камере биореконструкции киборга…

Жуткие воспоминания…

…Очнувшись в новом теле, он взорвал три этажа Башни вместе со своим отцом, который к тому времени уже овладел лабораториями "Вечной Жизни".

Он уничтожил не только Андрэ, но и все поколения Сент-Иво вместе с отвратительным семейным склепом.

Добравшись до стартовых площадок, Джон отыскал снабженную гиперприводом "Нову", и, пользуясь сбоем в системах контроля Башни, вышел на околопланетную орбиту, предварительно выяснив, каким курсом ушла эскадра, которой управляла его мать.

Тогда он думал, что покидает Гермес навсегда.

…

Ему не удалось остановить Тею.

Внезапный удар, обрушившийся на Зороастру, действительно был нанесен флотом "Галактических Киберсистем", но архивы первой Конфедерации старательно замалчивали данный факт. По официальной версии планета была зачищена силами Галактического Патруля Совета Безопасности Миров.

Джон не погиб, он выжил, лишь затем чтобы превратиться в изгоя, которому предстояли годы лишений и моральных мук, которые он провел, доказывая свою человеческую сущность. Суды, операции, скитания наложили на него неизгладимый отпечаток. Приобретенный жизненный опыт был столь горек, что получив гражданство планеты Аллор, он уже не испытал облегчения и не смог ужиться в обществе, – ведь унифицированное удостоверение личности являлось всего лишь куском пластика с зашифрованными на нем данными, а люди, особенно на Окраине, где тяжелый быт делал их жестче, злее, по-прежнему относились к нему как киборгу: отвратительной смеси живого с неживым, каким-то чудом исхитрившимся получить официальный статус мыслящего существа.

В конце концов, Джон не выдержал и ушел в дальний поиск, нанявшись на один из частных кораблей, совершавших промежуточную посадку на Аллоре.

Двадцать лет криогенного сна не принесли ни забвения, ни покоя.

Тот поиск окончился очередной драмой. Он снова, в какой уже раз, прошел по тонкой грани между жизнью и смертью*, и, вернувшись в Обитаемую Галактику, понял, что нет во Вселенной места, где он мог бы укрыться от человеческой ненависти, рожденной то ли невежеством, то ли выработанной на протяжении многих поколений и прочно укоренившейся в сознании привычке отождествлять мыслящие машины с потенциально опасными проявлениями информационных технологий.

У него оставался лишь один путь – на проклятый Гермес, в Башню. Он вернулся сюда лишь с тем, чтобы попытаться спасти умирающего друга и убедиться, что давние взрывы сделали свое дело.

Огромная постройка действительно выглядела мертвой, запущенной, медленно разрушающейся под напором неистовых ветров.

Джон надеялся, что прошлое погибло, но спустя всего несколько дней пребывания в Башне он понял, что глубоко заблуждался. Память оставалась с ним, она шла по пятам пустыми мрачными коридорами, кричала о пролитой тут крови, не давая забыться…