В Обитаемой Галактике о Деметре ходили самые невероятные слухи. Говорили, что там процветают технологии, способные затмить все ранее изобретенное человечеством. В таких слухах не было истины, но узнать правду мешала аура секретности, окружавшее все связанное с Деметрой, и блокирующий подступы к планете флот Конфедерации Солнц.

Тем не менее, даже такие препятствия не могли полностью оградить заявленную на карантин планету от внешних посягательств. Существовали люди заинтересованные в получении мифических технологий, и вполне естественно, что спрос рождал предложение – находились исполнители, готовые пойти на риск за определенное вознаграждение.

Одним из таких потенциальных заказчиков был полковник Отто Шнайдер. Он крайне нуждался в новейших технологиях, и Деметра на взгляд полковника являлась не худшим местом для их получения.

Пытаясь найти исполнителя для своих далеко идущих замыслов Шнайдер узнал, что одна из многочисленных попыток несанкционированного проникновения на загадочную планету однажды уже увенчалась успехом: некая Беатриче Блейз, юная контрабандистка, сумела не только пробраться на поверхность закрытого для посещений мира, но и выкрасть с планеты уникальный механозародыш – полуметровую сферу, проявлявшую все признаки искусственного интеллекта.

Полковника очень заинтересовали эти сведения, и он начал настоящую охоту на Блейз, одновременно пытаясь вычислить заказчика, кому мог быть передан уникальный искусственный мозг.

Беат ничего не знала о полковнике Шнайдере и его планах.

Деметра с ее полигонами показалась ей настоящей кибернетической преисподней, – ей не удалось бы выбраться оттуда, если б не добровольная помощь странного со всех точек зрения создания – маленькой сферы, внутри которой таинственно перемещались едва различимые огоньки.

…

Он мечтал.

Мечтал увидеть Вселенную, распростершуюся за пределами Деметры, она же просто хотела выбраться отсюда – их желания совпали, и еще неизвестно кто кого украл или спас…

Так или иначе, Блейз выбралась, но что делать с таинственной сферой, не имела никакого понятия.

Логично было бы продать ее, но прежде следовало залечь на дно, затаиться, потому что ее успешный вояж на Деметру не прошел незамеченными, – Беатриче Блез искал не только полковник Шнайдер, но и силы патруля Совета Безопасности Миров.

В тюрьму она не хотела.

Больше года они скрывались на Эрлизе, – одной из независимых планет Окраины, и именно там с загадочным шаром начали происходить удивительные перемены.

Беат не могла не заметить, что он вел себя как ребенок. Интересуясь всем и вся, он задавал ей столько вопросов, что от звуков его синтезированного голоса порой начинала болеть голова. Тогда Беат решила, что наилучшим решением проблемы "часто задаваемых вопросов" станет компьютерный терминал, имеющий доступ к информационным базам данных сети Интерстар.

Благо у любопытного кибернетического рассудка имелись стандартные разъемы для подключения периферийных устройств.

…Несколько суток он неподвижно висел подле работающего терминала; огоньки за полупрозрачной оболочкой неистово вихрились, и Беат даже не пыталась угадать, какой объем информации получает и обрабатывает загадочный шар.

Несколько суток спустя он отключился от сети Интерстар и, повернувшись вокруг оси, внезапно заявил:

– Беат, ты должна помочь.

– В смысле?… – Опешила Блейз.

– Я помог тебе покинуть Деметру. Теперь я нуждаюсь в помощи.

– Долг платежом красен, да?

– Я вспомнил… Я был… – Он впервые изъяснялся так сбивчиво, бессвязно. – Я хочу… Мне нужна… мастерская.

– Зачем…

– Я… Я не такой. Только часть. Я хочу стать прежним.

– Ты частица чего-то большего? – Искренне удивилась Блейз.

– Да.

– Хорошо, я подумаю. Только не кружись около моей головы, мне не уследить за тобой.

– Мастерская. Металл. Сервомоторы.

– Я же сказала – подумаю.

– Нет. Сейчас. Сразу.

– Слушай, не капризничай, ладно? Мы ведь с тобой прячемся, верно?

– Да. Мы будем прятаться. В мастерской.

– Для этого нужны деньги. – Резонно напомнила Беат.

– Деньги… – он на секунду задумался – целая вечность при его быстродействии. – Деньги будут. – Он очертил в воздухе плавную дугу, вновь подлетев к терминалу.

…

На протяжении полугода Блейз казалось, что она попала в рабство к собственному пленнику.