— Ведомо мне, — с порога начал друид, — что ты готовил пасынку иную участь, Флиннах мастер, но… Я забираю его. Завтра. И я не спрашиваю ни твоего соизволения, Флиннах, ни твоего, Муирнэ. После сегодняшнего веселья на лисёнка всюду будут ставить капканы, а я сделаю из него настоящего лиса-охотника, хитрого и беспощадного, и вы будете плакать от гордости за вашего сына. Я провижу это.

Родители не успели ничего ответить, да он и не ждал ответа. Но Киах вскочил с кровати и бросился на старика с кулаками.

— Никуда я с тобой не поеду! Противный плешивый дед! Уйди прочь, а не то…

И укусил старика за руку.

Тот рассмеялся — и Киах отпрянул в ужасе, прижимаясь у матери. Вороны и мертвецы хохотали в голосе чародея, и наливалась кровью луна алого прилива.

— Вот какие славные зубки показал лисёнок! — говорил друид сквозь смех. — Знать, выйдет из тебя толк, Корд'аэн О'Флиннах!

Это имя, Корд'аэн О'Флиннах, ввергло малыша в ужас. Оно отозвалось в его сердце, словно всегда жило там, в глубине, и только ждало, чтобы кто-то позвал… Узнавание, восторг, радость и страх, и ещё много того, чему пока он не дал названия, и струны звенели в нём, и он знал отныне, что перед ним — Наставник. Киах встал и низко поклонился старику.

— Я — Брендах Чайный Куст, — сообщил тот. — Я друид и краткоживущий из народа эйридхе, если тебе это важно. У тебя есть время до утра, чтобы прощаться с родителями.

— Брендах! — возглас Муирнэ застиг его на пороге. — Заботься о нём!

Старик посмотрел в прекрасные, глубокие глаза Муирнэ. И ласково улыбнулся:

— Позабочусь, о Матерь Богов. Не тревожься. Я искуплю то, что сделал его… отец.

…Корд'аэн видел, как Лисёнок и Аллиэ клялись друг другу в дружбе, а после — в любви в долине Маг Друэ, на камне Лок-на-Лиа, а осень и озеро были их свидетелями.

— Аллиэ… — признался Корд'аэн. — Милая, пойми… детей у нас не будет. Я…

Она мягко заглянула ему в глаза, прижалась к его груди и прошептала:

— Обними меня и забудь обо всём. Хоть на мгновение. Пусть боль придёт потом…

Ученики волшебников и жрецов, они клялись быть вместе до конца, но эта клятва предала их.

…Он шёл на гору. Закат окрасил стены святилища Золотой Ветви в пряный пурпур. Ни души вокруг. Лишь он — и боги, древние боги, что жили здесь всегда.

В святилище, в круге камней и факелов, лежала на алтаре золотая ветвь омелы. А рядом стоял мужчина в длинных чёрно-желтых одеждах, с мечом на поясе и маской на лице. Старый жрец, хранитель святилища, он совершал обряды, и раз в двенадцать лет сходился в поединке с новым жрецом. Бой продлится до смерти. Как всегда.

— Позволь, я спрошу тебя, Корд'аэн, — раздалось шипение из-под маски, — зачем нам сражаться? Почему раз в двенадцать лет мы убиваем друг друга? На потеху богам?..

— Нет потехи в сражении, — Корд'аэн не понимал, почему пришёл сюда, какую шутку сыграл с ним Девятый Замок, ведь это не было ни прошлым, ни будущим… — Жрец Золотой Ветви хранит мир, говорит с духами, зовёт волну, дождь и ветер, и солнечный свет, и огонь. Он встречает птиц, что возвращаются из Страны Предков, и держит ответ перед Оленем, Орлом и Лососем. Множатся стада, прорастают злаки, цветут сады, поются песни, ибо это он хранит их. Но иногда старый жрец уже не может держать небо на плечах. И просто уйти ему не позволено, ибо Золотая Ветвь врастает в него, точно омела в дуб. Можно только убить его, чтобы не мучился напрасно. Мир обновляется каждые двенадцать лет — или реже, если пришедший недостоин…

— Неверный ответ, — и мечи с хрустальными рукоятями устремились друг на друга, со звоном и скрежетом…

…И взорвались огни, и осыпались стены, и Корд'аэн увидел сотни, тысячи глаз. За поединком наблюдали. Да, толпа зевак пришла поглядеть на бой. Окрестные поселяне и гости из далеких земель, нищие и богатые, дети и старики, крестьяне и рыцари, женщины и мужчины, они заполнили пространство перед кругом менгиров. А какой-то лысый толстяк ходил вокруг и громко кричал:

— Ставки, господа, ставки! Ставим денежки, хоть гульден золотой, хоть медный грош! Не скупитесь, добрые люди, не скупитесь! Когда вы ещё поглядите на битву чародеев? Только для вас и только сейчас, спешите видеть! О, мир чудес на ваших глазах! Ставки, господа, ставки…

И деньги текли рекой. Медные альки, серебряные леры, золотые кумалы, словно три реки из старой сказки, звеня и шелестя, струились сквозь вечность, оседая свинцовой пылью на пороге святилища. Словно трёхголовый дракон вырвался из бездны, чтобы пожрать мир.

— Неверно! — маска отлетела прочь, и Дейрах, товарищ по учёбе у Брендаха, улыбнулся, как отсвет пожара на разбитом витраже храма. — Раз в двенадцать лет — очень долго ждать! Раз в год! Бойцы как раз успевают подготовиться! Вот так! — выпад пронзил плечо, Корд поморщился, толпа завыла, заулюлюкала, а Дейрах продолжал насмешливо, — хранить мир? Да плюнуть и растереть, гори он белым пламенем! — клинок прорезал бок друида, Корд стал на колено. Добрые люди кричали, они требовали, чтобы Дейрах отрубал ему по конечности, долго и с наслаждением. Среди доброжелателей он заметил немало знакомых: учителя, отца и мать, Аллиэ, Дэора, Асклинга, Снорри, других спутников. Они все смотрели на него, как на ту рыжую девчонку, но теперь не было заклинания, чтобы смыть грязь насмешек, чтобы обрушить на них громы и молнии, да и не посмел бы Корд'аэн О'Флиннах этого сделать. Он много задолжал им.

Дейрах взял его за волосы, откинул голову и приставил меч к горлу.

— Смотри им в глаза! Смотри! Вот он, тот мир, который хранит жрец Золотой Ветви! Это наш мир, наши люди, наша торговля. Это выгодное дело, присоединяйся. Не прогадаешь!

Мир вертелся, словно детская карусель. Тошнило. В небе сворачивались сизые тучи.

— Что ты воротишь нос, как от кучи говна? — Дейрах медленно, словно смычком по струнам, водил лезвием по шее, и кровь медленно капала, сводя зрителей с ума. — Может быть, ты не любишь людей? Может, ты чем-то лучше? Э? Битва чародеев — потеха не для богов, но для людей, ибо люди — благороднее, честнее, добрее. Всё для человека! Никто не проводит обрядов, ибо жрецы отныне должны хорошо развлекать зрителей, а не духов и предков. Некогда! Чары ничего не стоят, волшебство ничего не стоит, и ничто ничего не стоит, Лисёнок.