— Брось, сестренка, вредный альтруизм! У Сергея Александровича есть свои обязанности, его долг выполнять их. Ты ему только помехой будешь. Что, если гитлеровцы придут раньше, чем успеет уйти последний эшелон? Сергей Александрович ведь и пешком может добраться до своих. А ты как? С маленьким ребенком на руках? Мое тебе последнее слово: уезжай завтра!

Наташа тихонько вздохнула:

— Я тоже так думаю, Витя, но мне нелегко… Не будем пока говорить на эту тему.

Виктор посмотрел на нее с явным неодобрением, но ничего больше не сказал.

Во дворе госпиталя главный врач Иван Васильевич Талызин следил за размещением больных и раненых по машинам. Тяжело раненных вместе с носилками увозили в специальных санитарных автомобилях. Последние дни были особенно беспокойными: привезли большую партию из полевого госпиталя, а тут еще срочная эвакуация. Иван Васильевич от усталости еле стоял на ногах. По небритому, утомленному лицу ему можно было дать не сорок пять лет, а все шестьдесят.

Наташе стыдно было отнимать время у человека, для которого дорога каждая минута, но тревога за Виктора взяла верх.

— Иван Васильевич, — попросила она, — если можно, посмотрите у моего брата руку. Я перевязала рану, но насколько она серьезна — не могу определить.

— Сейчас проверю, — охотно согласился Иван Васильевич.

В опустевшей операционной Наташа быстро и ловко разбинтовала руку Виктора.

После осмотра Иван Васильевич сказал:

— Рана — не опасная для жизни, но достаточно серьезная. Стационарное лечение необходимо, иначе возможно осложнение.

Виктор запротестовал, но доктор, не слушая его, что-то писал на бланке.

— Вот… Передайте начальнику санитарного поезда.

Виктор поблагодарил доктора и положил записку в карман.

— Поездка в тыл не входит в мои планы, — выходя из госпиталя, сказал Виктор. — Я должен вернуться к своим.

Он достал записку и разорвал на мелкие кусочки.

Наташа и не пыталась уговорить брата. Она знала, что это было бы бесполезно. Да и она на его месте поступила бы точно так же.

Они тут же расстались: Виктор направился к коменданту, Наташа пошла на завод.

На заводском дворе было непривычно тихо, уже не гудела земля от ударов гигантских паровых молотов. Не слышно было и скрежета металла, сопротивлявшегося резцу. Только из окон цехов доносился стук молотков плотников, торопливо сколачивавших нары для товарных вагонов.

— Здравствуйте, Наталья Николаевна! — идущий навстречу невысокий юноша почтительно снял кепку. Солнце золотило его густые, чуть спутанные светлые волосы.

— Здравствуйте, товарищ Мохов, — дружелюбно ответила Наташа. — Вы едете с заводом?

— Нет, не еду. Провожу последний эшелон — и в армию. После войны вернусь доучиваться. Я ведь на третий курс техникума перешел. Спасибо Андрею Павловичу, хорошо он меня подготовил. Если бы не война, из техникума в институт попал бы. Обязательно! — Упрямые огоньки загорелись в карих, глубоко сидящих глазах.

— Я не сомневаюсь, Леня, институт вы окончите, — Наташа пожала руку юноши и поспешила в поликлинику. Там уже ожидали больные. Первой подошла к Наташе молодая женщина с трехлетней девочкой на руках. Щеки ребенка ярко пылали. Полузакрытые глаза с мутными зрачками безразлично смотрели ка окружающих.

— Беда, Наталья Николаевна, приключилась. Разболелась моя Любушка. Что теперь делать? Завтра ехать надо, дорога дальняя… как ее, больную, повезу? А оставаться — страшно, вдруг фашисты окаянные и впрямь придут.

— Не беспокойтесь, к каждому эшелону прикреплен врач. Возможно, я тоже поеду завтра.

— Значит, с нами едете?! Вот хорошо-то! — обрадовалась женщина. — Слышишь, Петровна, — крикнула она стоявшей в очереди старушке. — Наталья Николаевна, может, с нами поедет.

После приема больных Наташа переговорила с Дорониным и вернулась домой.

Сергей Александрович уже ждал ее. Он сидел в столовой и курил одну папиросу за другой, — пепельница была полна окурков. Он молча вопросительно посмотрел на вошедшую Наташу.

— Мне категорически запретили задерживаться. Я должна уехать со Степой завтра.

Сергей Александрович продолжал сидеть неподвижно. Лицо его сразу как-то посерело и казалось безжизненным.

Одновременно с жалостью у Наташи вспыхнула обида: зачем муж так мучает ее? Неужели не может взять себя в руки? Ведь и ей тяжело, но она не распускается.