Вскоре она показалась на площади и вдруг резко затормозила — прямо напротив компании, в которой растворился солдат. Запряжённые в повозку кони поднялись на дыбы, но тут же опустились и успокоились, потому что безжалостный кучер умело осадил их, хлестнув по ушам.

Все замерли. Дверь кареты медленно открылась наружу, и из неё показался Главный Администратор собственной персоной.

Он выглядел ошеломительно: синий, бархатного покроя камзол, увешанный многочисленными правительственными наградами, галифе с ярко-жёлтыми лампасами, белые перчатки, лакированные до боли в глазах чёрные юфтевые сапоги.

Он улыбнулся широкой светлой улыбкой и поднял руку вверх для приветствия. Сотни голосов тут же откликнулись ему радостным воем. Но вдруг лицо его преобразилось, и он сделал несколько резких шагов по направлению к тому месту, где стоял Одноногий Солдат.

– Боже мой!
– воскликнул Главный Администратор, остановившись возле бывшего вояки.
– Ты ли это?

Одноногий Солдат не находил слов, чтобы ответить ему. Да, он узнал в Главном Администраторе своего боевого товарища, с которым они участвовали в многочисленных сражениях и делили пищу и кров. Но он не мог пошевелиться, словно заколдованный.

– Как ты? Где ты?
– продолжал удивлённый начальник города.
– Сколько же мы не виделись? Лет тридцать?

– Больше, - наконец, произнес сбитый с толку солдат.
– Сорок, наверное, будет.

– И правда, - подтвердил Главный Администратор.
– Нам тогда было... А что у тебя с ногой?
– спохватился вдруг он.

– Война, - ответил солдат.
– Уже после того, как тебя перевели в другой полк.

Администратор нахмурился.

– Ты вот что, - сказал он.
– Приходи сегодня вечером ко мне. Посидим, как в старые добрые времена, и всё обсудим. Я попрошу жену, чтобы она приготовила для тебя пироги. Знаешь, какие у неё пироги?

Солдат помотал головой.

– То-то!
– обрадовался Администратор.
– В общем, жду тебя. Часов, эдак, в семь, а? Ты свободен?

– Конечно, - ответил Одноногий Солдат.

– Всё! Договорились! Мы ждём тебя. Ровно в семь. Да!
– спохватился он, уже садясь в карету.
– Ты адрес мой знаешь?

– Не беспокойся, его мне скажет любой из присутствующих здесь.

– Тогда до встречи!
– Администратор махнул на прощание рукой.
– Это же надо!
– изумился он в очередной раз, обращаясь к кучеру.
– Фронтового друга встретил. И где?

Экипаж укатил, а люди обступили Одноногого Солдата и стали трогать его за полы сюртука, будто проверяя, настоящий ли перед ними человек.

Вернувшись к себе в ящичный домик, Одноногий Солдат, откопал заветный тайник, в котором хранились все его сбережения.

«Копил на чёрный день, - подумал он.
– А получилось, что израсходую их в самый светлый».

Он пересчитал монеты — их оказалось чуть больше ста. Как раз хватит на добротный поношенный фрак и новые ботинки. А рубашка и старая подойдёт. Хорошо, что догадался постирать её вчера. Будто чувствовал.

Друзья молча наблюдали за ним, боясь помешать, и тихо радовались свалившемуся неожиданно счастью.

Зайдя в первый попавшийся магазин, Одноногий Солдат сразу понял, что новость облетела весь город. Перед ним открыл двери сам хозяин магазина, кланяясь и пропуская внутрь.

– Милости просим!
– приветствовал он.

– Мне бы фрак, - засмущался от такого внимания солдат.
– Не сильно ношеный, но и не такой, чтобы дорогой.

– А почему господин не желает новый фрак?
– натурально изумился хозяин.

– Боюсь, моих запасов не хватит на столь изысканную покупку.

Хозяин замахал на него руками.

– И слышать ничего не хочу про деньги! Выбирайте лучший фрак — я готов его дать его вам в кредит.

– Но смогу ли я рассчитаться потом?
– засомневался солдат.

– Ваша кредитоспособность вне подозрений.

– В таком случае, покажите мне этот экземпляр.

Через полчаса, одетый во всё новое, Одноногий Солдат шагал по улице, невольно любуясь своим отражением в многочисленных витринах — в таком виде ему не стыдно показаться и в самом высоком обществе. Прохожие бросали на него благостные взгляды и расступались, повинуясь очарованию момента.

Одноногого Солдата переполняли чувства ожидания встречи. Нет, он не подбирал слова, которые скажет за ужином — ни к чему формулировки для фронтовых друзей. Но он чувствовал острую необходимость привести в порядок расплывающиеся мысли. Ведь судьба давала шанс. Причём, не только ему одному. От того, что и как он скажет, сидя в семейном кругу Главного Администратора, зависят жизни, как минимум, ещё четырех существ, близких или почти родных. Он не имеет права отнестись к ситуации поверхностно.