Он повернулся к друзьям, чтобы высказать эту мысль вслух, но вдруг замер, и на лице его отобразилась широкая улыбка. Он вскочил на ноги и бросился встречать гостей — Падшую Женщину в роскошном ярко-красном платье и её мужа, опирающегося на щегольскую трость с золотым набалдашником.

Радости не было предела. Молодая пара обошла по кругу всех присутствующих, и женщина по очереди обняла и поцеловала каждого. Муж, конечно, скромно держался в стороне от приветствий, но и его лицо выражало только самые добрые чувства.

Они стали наперебой что-то рассказывать друг другу, захлёбываясь от эмоций, но женщина остановила их, призывно подняв руку вверх.

– У меня для вас прекрасные новости, - объявила она.
– Мы с моим мужем потратили неделю, чтобы осуществить один замечательный замысел, и теперь готовы доложить вам его результаты.

Бродяги замерли в ожидании, пока длилась пауза, эффектно подвешенная женщиной.

– Мы нашли для каждого из вас достойное пристанище. Там вы, наконец, обретёте заслуженный покой и счастье.

Она подошла к Одноногому Солдату и прикоснулась к его плечу.

– Тебе отыскалось место в военном госпитале. У них как раз освободилась одна комната, где ты и будешь жить. Всё, что от тебя требуется — помогать сёстрам в разных мелочах: перевязывать раненых, готовить еду, колоть дрова.

Солдат счастливо улыбнулся.

– А тебя приглашают работать в городской цирк, - обратилась она к Уродливому Карлику.
– Они набирают группу лилипутов для новой программы. Обещают бесплатное обучение, пищу и кров.

Карлик закатил глаза, мысленно представляя себя на арене. Настала очередь Несмешного Клоуна.

– Тебе досталась должность привратника у одного из знатнейших семейств города. Ты будешь носить красивую форму и общаться с прибывающими к ним гостями.

Клоуну только и оставалось, что блаженно вздохнуть.

– А ты, - прижалась она к Большому Ученому.
– Поступишь служить в библиотеку.

Учёный слегка растерялся.

– Но я не разбираюсь в библиотекарском деле, - чуть не заплакал он.
– Эти каталоги меня всегда сводили с ума. Я не мог отыскать в них ровным счётом ничего.

– О, нет!
– воскликнула женщина.
– Ты не дослушал меня. Ты будешь читать субботние лекции для посетителей библиотеки. Это давняя традиция, которую ввёл сам Основатель Библиотеки.

– Тогда это другое дело!
– моментально загорелся ученый.
– Я буду читать им выдержки из своей книги!

– Отличная идея!
– похвалили его друзья.

Через день домик под мостом опустел. Весь их нехитрый скарб остался на месте, но больше не горел костёр, и не слышались голоса, рассказывающие о победах и неудачах прошедшего дня. Никто не спорил и не читал вслух отрывки из научной книги о любви. Только изредка сюда заглядывали местные мальчишки, чтобы поиграть в партизан. Потом тропинку к домику замело снегом, и перестал появляться вообще кто бы то ни было.

Но вот однажды в канун Нового Года послышался звук шагов, характерно поскрипывающих на снегу. Силуэт высокого мужчины показался вслед за этим, в котором без труда любой узнал бы Одноногого Солдата. Он был всё в той же старой шинели, с шарфом, намотанным на голову вместо шапки.

Он остановился возле сколоченных ящиков, которые когда-то служили ему домом, провёл ладонью по поверхности крыши, сметая снежный покров, откинул полог и залез внутрь.

Глаза его радостно засияли при виде нетронутого любимого одеяла, и он залез под него, укрывшись с головой.

Увлекшись воспоминаниями, он неожиданно задремал, а когда его сознание через некоторое время вновь вернулось к реальности, за стенами дома ему почудились голоса.

Он резко вскочил и выглянул наружу.

Полыхал огонь, и вокруг него сидели: Несмешной Клоун, Уродливый Карлик и Большой Ученый. От наполненных кружек поднимался пар, и знакомый аромат чая щекотал ноздри.

– Привет, вояка!
– крикнул клоун, заметив его.
– Не желаешь присоединиться?

– С удовольствием!
– ответил солдат и подполз на четвереньках к костру, потому что не хотелось возвращаться за костылем, оставленным в домике.
– Что празднуем?
– осведомился он, принимая из рук Большого Учёного кружку.

Ответить ему не успели, потому что из темноты к ним вышла Падшая Женщина. Она замерла, чтобы отдышаться, а потом сказала:

– Как хорошо, что я застала вас здесь!

Сергей Боровский

Houston, 2011