Через несколько минут, уже за паддоком, он сказал медикам то же самое.

— Со мной все в порядке, ребята. — Фред даже попытался сесть на носилках. Но при каждом движении его ребра пронзала жгучая боль. Чувствуя, как пот заливает ему глаза, он, ловя воздух ртом, проговорил: — Из меня просто вышибло дыхание. Если я немного погуляю, то буду как новенький.

— И все-таки мы тебя осмотрим, — твердо сказал старший из врачей. — Постарайся не двигаться, пока мы будем снимать с тебя рубашку.

Плотно сдвинув брови, он позволил им стащить с него сорочку, стараясь не показать при этом, как ему больно. Но они были достаточно опытны, и одурачить их оказалось нелегко.

— У тебя треснула пара ребер, ковбой, — объявил другой медик, чуть помоложе, чуткими пальцами ощупывая грудную клетку Нормана. — Ты, наверное, испытываешь адскую боль!

Так плотно сжав губы, что их было совсем не видно, Фред просто сказал в ответ:

— Перевяжите меня потуже, чтобы я мог убраться отсюда. Через несколько дней со мной все будет в порядке.

Стоявшая рядом Дора слышала весь разговор и сердито нахмурилась.

— Черт побери, Фред, треснувшие ребра — это не та вещь, с которой стоит шутить!

— Она права, — согласился с ней врач постарше, отдавая Норману рубашку. — Пока что они просто треснули. Но если ты заберешься на лошадь до того, как они полностью заживут, и доломаешь их, какое-нибудь из них может проткнуть тебе легкое. Вот тогда тебе правда будет больно. Так что, если тебе не хочется угодить в больницу, надо несколько недель отдохнуть от родео.

Если бы ему вдруг приказали перестать дышать, Фред вряд ли удивился бы больше.

— Да ты что, шутишь?

— Ничуть не бывало. Хочешь верь — хочешь не верь, но в любом случае тебе придется пожить спокойно и дать этим ребрам срастись. А уж, сколько это займет времени, другой вопрос.

— Но я не могу позволить себе двухнедельный перерыв. Я только начал побеждать.

— Да, жизнь — ничего себе сучка, верно? — проговорил младший с грубоватой симпатией, которую никто не оценил. — Не пробуй встать сам. Мы тебе поможем.

К тому времени, когда двое медиков, наконец поставили Нормана на ноги, в лице у него не осталось ни кровинки.

Две недели! — вне себя от ярости думал Фред. Предполагается, что он должен потерять из-за этого две недели? Черта с два!

— Что ты собираешься делать? — напряженным голосом спросила Дора, все время стоявшая рядом, ибо боялась, что он вдруг рухнет без сознания.

— Понятия не имею. — Норман хотел было пожать плечами, но остановился, почувствовав, какую боль ему причиняет это движение. — Поеду домой, наверное. В таком виде от меня здесь мало толку.

Оглянувшись вокруг в поисках своих вещей, он увидел направляющегося к ним распорядителя с хмуро сдвинутыми бровями. В руках он нес подпругу Фреда.

— Вот хорошо… ты нашел ее, — сказал Фред, когда Вильямс подошел к ним. — Мне бы очень хотелось как следует взглянуть на нее. Не могу себе даже представить, что заставило эту чертову полоску кожи лопнуть ни с того ни с сего.

Видя, как искажено от боли лицо ковбоя, Рон было заколебался, но то, что он собирался сообщить, не терпело отлагательства.

— Ты правильно подозревал кого-то, сынок, — ровным голосом сказал Вильямс, протягивая Фреду подпругу, единственную вещь, за которую мог держаться жокей, сидя на неоседланной лошади. — Ее кто-то подрезал.

— Что? Что, черт возьми, ты хочешь сказать?

— Посмотри сам, — ответил Рон, кивнув на кожаную часть подпруги.

Как он и говорил, та была осторожно подрезана в самом узком месте. Но тот, кто сотворил такое, оказался достаточно хитер, надрезав кожу изнутри, чтобы никто не мог заметить этого, когда подпругу надевают на лошадь. Когда Фред только начинал скачку, достаточно было лишь нескольких грубых рывков, неизбежных, когда лошадь начинает брыкаться, чтобы подпруга разорвалась пополам.

— Сукин сын! — выругался Норман вполголоса, водя пальцем по месту надреза, где нож полоснул по коже. — Никак не думал, что этот подонок зайдет так далеко!

— Кто?

Он только поднял взгляд в ответ на резкий вопрос Вильямса, но, пожав плечами, не произнес ни слова. У него не было никаких доказательств, лишь внутреннее чутье, которое, правда, его редко подводило. И сейчас оно говорило ему, что не надо ходить далеко, чтобы найти подонка, проделавшего с ним такое. Это был Рик Браун.