– Неужели вы всегда понимали мою любовь к науке, Арнольд? Неужели ваше раскаяние искренне?

– Клянусь! Испытайте меня!

– Вы были моим злым гением, но теперь... теперь я прощаю вас...

– Арнольд,- сказала Дебора, стоявшая за спиной Аллена,- вы должны отказаться от Бекки.

– Я откажусь! Я подпишу все, что вы продиктуете. Профессор, возьмите меня опять к себе на работу, снова учеником!

– Нет, нет!
– поспешно ответил Аллен Стронг.

– Я буду вашим негром, я буду подметать полы и мыть колбы. Вам нужен свой человек, преданный, как собака, чтобы знать, что говорят и думают о вас. Я буду...

– Только не это! Шпионить? Вы с ума сошли, Лифкен!

– Не гоните меня от мира науки! Дайте мне счастье быть учеником вашей школы! Ведь я все годы верил в вас и если не давал вам ходу, то только потому, что боялся вас потерять.- Лифкен упал на колени и обхватил руками ноги Аллена.

– Встаньте, как вам не стыдно! Пустите!
– сердито закричал Аллен, пытаясь вырваться из цепких рук Лифкена.

– Не встану... Обещайте!
– настойчиво бормотал Лифкен.

– Я подумаю! Но встаньте, ради бога... Ну хорошо... Я почти обещаю... ну, обещаю!

– Спасибо, профессор! Отныне, если вы мне скажете: "убей" - я убью.

– Арнольд,- сказала Дебора,- я дам вам адрес. Встретьте нашу дочь, привезите ее, и вы снова будете работать с мужем.

– Прикажете сейчас же отправляться на поиски?

– Действуйте!
– ответил Стронг, взглянул на часы и поспешно скрылся за дверью.

– Я помогу вам, Арнольд. Вы будете работать в институте не лаборантом, но помощником мужа. Услуга за услугу. Вы будете меня информировать обо всем, что делает Аллен в институте, в частности о женщине Кларе Томпсон. Это опасная авантюристка, а бедный Аллен так плохо знает жизнь и женщин. Во-вторых, я скучаю, Арнольд. Вы будете сопровождать меня в театры и рестораны... Будете танцевать со мной... Я буду прекрасно одеваться! Только измените старый покровительственно-снисходительный тон в разговоре со мной.

Арнольд Лифкен, не скрывая удивления, пристально смотрел на нее.

– Вы, кажется, не хотите работать в институте?
– спросила Дебора.

– Согласен на все ваши условия, миссис Дебора.

Дебора протянула ему руку для поцелуя. Как долго, в течение многих лет, она мечтала о таком моменте! Арнольд Лифкен почтительно поцеловал руку, а Дебора чмокнула его в лоб. Так делали в кинокартинах все великосветские особы.

Зазвонил телефон. Дебора подошла и сняла трубку:

– Что? Что? Пришлете к нам рабочих сделать у нас резервуар для воды? А водопровод? Началась забастовка? Лампы для керосина у меня нет... Пришлете три? Лучше пять...

Дебора повернулась к поверженному Лифкену, но последнего в комнате уже не оказалось. Дебора посмотрела на себя в зеркало и приняла, как ей казалось, величественную позу.

3

Впервые за всю свою жизнь Аллен Стронг вошел в кабинет своего начальника, не испытывая смущения. Наоборот, он чувствовал необычайный подъем духа, ему не терпелось поскорее добиться утверждения разработанного им плана научной работы. Даже походка Аллена Стронга стала иной: "агрессивно-наступательной", как определила ее Дебора.

В кабинете президента Аллен не обратил внимания на роскошную обстановку - пушистые ковры, большие картины. Президент, худощавый пожилой мужчина в темном костюме, говорил по телефону. Едва Аллен Стронг переступил порог, он тотчас же прервал разговор, положил трубку и пошел к нему навстречу. Это был больше чем акт вежливости, и Аллен почувствовал себя еще более уверенным. Наконец-то его оценили!

– Очень рад! Как вы поживаете, профессор Стронг? Я надеюсь, что вашей жене понравился дом? Он теперь ваш собственный.

Аллену Стронгу подарили дом, но он был так поглощен мыслями о составленном плане работ, что слова президента о таком ценном подарке не произвели на него никакого впечатления.

– Я принес план работ,- сказал Аллен Стронг, нетерпеливо тряхнув протянутую ему руку.- Мне сказали от вашего имени, мистер президент, чтобы я составил такой план, какой считаю нужным.

– Конечно.

– Надеюсь, вас не испугают размеры ассигнований. Вот этот план.Стронг подал папку.

Президент комплексной академии Мак-Манти взял в руки папку, вернулся к столу, пригласил Аллена сесть в кресло; бегло перелистал страницы плана и удивленно спросил:

– Как, вы хотите послать шестнадцать экспедиций?

– Да,- решительно сказал Стронг.- Это совершенно необходимо. Ни одной меньше.

– Вы намереваетесь истратить на это дело около миллиона долларов?

– Но мне передали, что вы распорядились составить широкий план...

– Правильно, но... миллион долларов!

– Сюда входит и постройка инсектария для испытания ядов на насекомых, и постройка изолированных лабораторий для разведения культур различных видов микробов, и выписка семян, а также самой необходимой научной литературы из главнейших стран!
– взволнованно сказал Стронг. "Вот так всегда,- подумал он: - как только дело касается денег, сразу все срывается".