— … В будущем есть перспектива пойти на Горы, но это лишь в отдаленном будущем. Не все сразу. Даже мы, такие чистые и светлые, увы, не всесильны. Мы не можем подарить Свет новой веры сразу всему Теплому Миру. Но мы делаем все возможное. И каждый из вас делает вклад в это общее великое дело, регулярно посещая Храмы…

"Да уж, вклад они делают, в прямом смысле слова…" — невесело думала Белянка.

— … Совсем недавно служители передали мне волю Единого!…

По толпе пробежал благоговейный ропот.

— … Да! Сам Единый разговаривал с ними! Он очень доволен вами, мои верноподданные. Он обещал вам Вечную жизнь! Всем, кто искренне верит и ходит в Храмы! И настанет это скоро! О, да! Мир и покой вам!..

Все смиренно склонили головы.

— … Да! Вы можете не бояться больше этой ужасной и отвратительной смерти! Пусть ее боятся неверные, язычники Леса или Степей, которые еще остались преданы своим заблуждениям, которые пытаются сбивать с пути истинного вас, избранных!..

Эля сильно сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Шелл прошептал:

— Тише…

Она кивнула.

— … Но! — Ерих поднял высоко вверх указательный палец, все подняли головы и внимательно на него смотрели, — Единый так же просил передать, что будет с теми, кто вздумает его обмануть! С теми, кто распускает лживые слухи о радужных снах. С теми, кто предает, кто не ходит в Храмы! С теми, кто смеется над самой жизнью и смертью, говоря о глупых языческих верованиях в перерождения. Мы живем один раз! И всех, кто будет помогать неверным или же говорить лживые вещи, мы бросим в темницу! Или же казним!..

— Самого тебя в темницу надо, врун, — сквозь зубы проскрипела Эля, и испуганно огляделась, заметив на себе подозрительные взгляды.

— … Недавно была разоблачена банда, из-за которой провалились первые Лесные Походы! Виновники наказаны, справедливость восстановлена! Можете спать спокойно, мои верноподданные! С новым летом моего правления!

Последние его слова потонули в волне рукоплесканий.

— Банда, — со злостью сплюнула Эля. Лесса схватила ее за руку и быстро зашептала на ухо:

— Бегом по этой улице до первого поворота направо, потом три пролета по переулку, там вас будет ждать один человек. У него ваши кони. Он поможет выехать из Ерихграда. Только быстро! У вас очень мало времени!

— Мы вернемся! И вытащим Стела! — пообещала Эля.

— Быстрее! — только и ответила ей Лесса.

Эля бежала вдогонку за Шеллом по темным и безлюдным улицам Ерихграда. Поворот, еще поворот. Сколько она там сказала пролетов? Только бы не встретить Крона! Сердце бешено колотилось. В голове стоял туман, в горле пересохло. В висках билась только одна мысль — быстрее встретить Вороного, быстрее, быстрее! "Стоп!" — появилась в голове мысль. Эля остановилась, почти споткнувшись. Чья это мысль? Явно не ее. Это даже не мысль, а ощущение, словно кто-то хочет ее предупредить. Кто? Вороной! Эля схватила Шелла за руку. Он вопросительно посмотрел на нее. Приложив указательный палец к губам, она спряталась в тень, отбрасываемую домом, и Шелла потащила за собой. Несколько осторожных шагов вдоль стены. Три пролета. Это третий. Они за поворотом. Эля явственно ощущала волнение. Наверняка человека Лессы перехватили. Нужно что-то делать. Но здесь, в этих проклятых городах практически нет магии! Точнее есть, но силы, которые используют местные маги, от нее надежно защищены. Что делать? Шелл обеспокоено задергался. Он явно не понимал, что же происходит. Эля закрыла глаза. Тетушка Мухомор учила ее в детстве простому заклинанию-стишку. Чтобы от глаз чужих скрыться можно было. Эля почувствовала запах вечных трав старой избушки, почувствовала теплое прикосновение рук тетушки Мухомор. Губы сами зашевелились, произнося нужные слова. Эля крепче сжала руку Шелла. Теперь их должно быть невидно. Не то, чтобы совсем, но если не приглядываться. Но надолго ее не хватит. Здесь колдовать приходилось из собственных сил. Они быстро двинулись за поворот, где их ждали кони, человек Лессы и Крон с двумя "дружинниками". Сердце Эли упало. Действовать нужно было быстро. Времени не было. Крон стоит к ним спиной, хорошо. Человек связан. Кони свободны. Эля пристально посмотрела на Вороного. Он чувствовал ее присутствие. "Славный конь, — невольно подумала она, — не конь, а дикий ветер!" Вскоре Вороной понял, что хочет его хозяйка, медленно он подошел в Крону, повернувшись спиной, морда же его оказалась недалеко от человека, который должен был помочь им сбежать. Эля толкнула Шелла, указав взглядом на двух охранников, которые стояли радом с человеком. Шелл понял ее. Дальше все произошло в мгновение ока. Эля сняла заклятие невидимости, они с Шелом одновременно сильно ударили двух охранников по голове, те растерялись от неожиданности, поскольку для них эти двое вообще появились из воздуха. Крон, обернувшись на шум, получил увесистым копытом Вороного прямо в лицо. Воспользовавшись растерянностью всадников, Эля и Стел взвалили связанного на холку Вороному, Эля взобралась следом. Шелл оседлал своего коня. Когда Крон бросился за ними вдогонку, ему осталось лишь послушать цокот резвых копыт, уносящихся в темноту.

Отъехав на достаточное расстояние, они спешились и развязали человека:

— Тень, — представился он. — А вы друзья Лессы, смею предположить?

— Да, Тень — это твое имя? — спросил Шелл.

— Я отзываюсь на это слово, — улыбнулся человек. В темноте его трудно было разглядеть. — Спасибо, что избавили меня от общества этих всадников. Но у нас мало времени. Вперед!

Они довольно быстро добрались до границы города, следуя указаниям Тени. Наконец, они спешились. Этот загадочный человек старательно ощупал городскую стену, как вдруг часть ее отъехала в сторону.

— Идите, но очень быстро. Советую подальше отъехать, прежде чем первый раз остановитесь. Нужно было Стелу сразу все рассказать Лессе, — Тень едва заметно вздохнул. — Идите!

— Ты позаботишься о Лессе? — спросила, вылезая через брешь Эля.

— Обижаешь, мы все о ней позаботимся. И будем ждать вашего возвращения. Поспешите! — Тень помахал им рукой.

И осталось непонятно, куда именно им нужно спешить — оказаться подальше от стен Ерихграда, или же наоборот, вернуться назад. Тень осторожно закрыл брешь. Эля и Шелл устремили своих коней прочь от ненавистного города.

Ночной ветер принял в свои объятья Вороного и его хрупкую наездницу. Шелл как всегда был на полшага впереди подруги. Сколько раз они носились вот так по степям в бешеной скачке, когда ветер развевает волосы, когда сердце готово выпрыгнуть наружу, когда кажется, что еще чуть-чуть и ты полетишь, когда дышишь в такт со своим конем, когда готов отдать все за один этот миг. Где-то через полчаса такой скачки Вороной стал замедлять шаг. Эля поняла, что он устал: