Стел побледнел как мел при упоминании о его "сестренке" Рани, но промолчал.

— С тобой мне еще предстоит разобраться! Я сообщу Ериху, кто был истиной причиной провала Лесных Походов! — резко закончил Рокот.

В этот момент огромный колокол на вершине дворца ударил два раза, знаменуя начало вечера.

— Смотр этот! — с досадой произнес Рокот. — Мы еще встретимся. Только попробуйте покинуть Ерихград — вас тут же убьют. Я предупредил. До встречи! — и он поскакал по направлению к дворцу.

Несколько минут все стояли, не в силах пошевелиться.

— Что теперь делать? — запинаясь, произнесла Эля. Во рту у нее пересохло.

— Ничего. Сейчас мы ничего не сделаем. Поехали к моей маме? — спросил Стел.

— Твоя мать живет здесь? — удивился Шелл.

— Да.

— А это не опасно? — забеспокоилась Эля.

— Ей они ничего не сделают — она праведная горожанка. А мы хотя бы еще одну ночь переночуем по-человечески, — Стел оседлал своего скакуна и уверенно направился по знакомым с детства улочкам.

Подъехав небольшому аккуратненькому домику, выбеленному мелом, Стел остановил своего коня и обернулся на спутников:

— Только смотрите, маме ни слова! После похода я отправился в Каменку, где и встретил вас. В Ерихграде мы лишь для того, чтобы молодые степняки знакомились с культурой. Вопросы есть?

Эля и Шелл согласно кивнули.

После этого все трое спешились. А Стел осторожно постучал в деревянную дверь, за которой тут же послышались шебаршение и возня.

— Кого это ко мне, на ночь глядя, несет! — раздался довольно-таки приятный старушечий голос.

Лесса, а именно так звали мать Стела, наконец-таки открыла дверь и теперь пыталась осветить тусклым светом керосинки лица незваных гостей.

— Сынок, — ее голос задрожал, она выронила было лампу, но Эля успела ее вовремя подхватить. — Сынок! — старушка обняла своего сына, которому едва до плеча доставала. — Живой! Я же знала, что живой! Шесть лет не видела! — она утирала слезы радости, робко и нерешительно касаясь другой рукой его щеки. — Ты вернулся?

— Ну, почти, — улыбаясь, ответил Стел, было видно, что он тоже нервничает. — Так и будешь нас на пороге держать?

— Что ты! Что ты! — Лесса всплеснула руками. — Проходите! — она пошире открыла дверь, пропуская гостей.

Когда первые слезы, радость и хлопоты по поводу "нечего на стол подать" улеглись, все четверо сидели за столом. Надо сказать, этим самым "нечего подать" путники наелись до отвала. И даже чуточку больше.

— Ну, рассказывай сынок, где же тебя эти шесть лет носило? — спросила Лесса, радостно смотря на сына. — Кто твои очаровательные спутники? — она загадочно подмигнула Эле. Даже, несмотря на морщины и возраст, была видна незаурядная красота этой женщины.

— А что, собственно-то рассказывать? В походе я слегка повздорил с Рокотом, это мой…

— Помню-помню, — закивала Лесса, взгляд ее стал неожиданно острым при словах "слегка повздорил".

— Так вот, я решил отправиться в Каменку. Уму разуму поднабраться. Там и прожил все это время. А потом Тереним, хозяин Каменки, отправил меня показать двум лучшим ученикам Города. Так мы с Элей и Шеллом оказались здесь, — Стел развел руками, показывая всю прозаичность этой истории.

— Эх, что же ты за все время мне даже не дал знать, жив ты или нет! Как ребенок! Честное слово! — но ее ворчание сквозило радостью и добродушием. — А где же эта девушка, что с тобой увязалась в поход?

— Рани?.. — глаза Стела погрустнели. — Она…

— Она ушла на Запад, — быстро подхватила Эля.

— На Запад?.. Это к Морю, что ли? — недоверчиво спросила Лесса. — А ты-то ее откуда знаешь? Она тоже была в Каменке?

— Нет, просто Стел много рассказывал, — Эля совершенно невинно улыбнулась, отметив про себя, что от подобных замечаний здесь следует отказаться. В Городах, где существует слово "труп", нужно говорить "умерла", а не "ушла на Запад". Но уточнять это и растаивать Лессу Эле совершенно не хотелось, поэтому она промолчала.

Говорили они еще долго. И все никак не могли наговориться. Наконец, Лесса сказала:

— Ну, что ж, ребятушки? Пойду я спать! Надеюсь, мы еще повидаемся утром? Очень уж я по тебе соскучилась, сынок! — она еще раз обняла Стела и ушла в глубину дома.

— Хорошая у тебя мама, Стел, и проницательная, — сказала Эля, делая глоток ароматного чая, столь похожего на тот, которым поил ее когда-то давно Стел.

— Да. Мне так неловко, что я бросил ее на шесть долгих лет, — он замолчал. — И что утром мы с ней можем не увидеться… больше…