– Говорят, туман подступает совсем близко!..

– И стражи с севера...

– Говорят, они появляются, говорят... Кого-то видели...

– Мир упаси!

Прислушиваясь, Мэроу остановился. За время путешествия он уяснил - лучшим местом, чтобы узнать последние события и слухи - были трактиры да харчевни, коих в деревнях да городах всегда находилось. Кивнув друзьям на потемневший от времени бревенчатый трактир, он первым вошёл внутрь. Пахло внутри не то чтобы приятно, но довольно сносно. Привыкнув, можно было спокойно просидеть здесь не один час, как и делали многие из местных. На стене висело чучело оленьей головы, чуть дальше - кабаньей, ещё дальше красовалось что-то похожее на рыбу, только изрядно приукрашенную фантазией народного умельца.

Мэроу выбрал с виду наименее промасленный из всех столов и сел. Лина и Лант последовали его примеру. Когда подошёл хозяин они заказали местное блюдо и пока дожидались, понемногу прислушивались к разговору собравшихся.

– Я вам говорю, сейчас самое время собирать вещи и идти в Брасьен или Ураван,- вещал крепкий коренастый мужчина, с завязанными в хвост русыми волосами. В голосе его царила та уверенность, что умеет заставлять следовать за собой и соглашаться.- Когда зло придёт в наши дома, чем мы сможем ответить ему? У нас разве стены достаточно крепки, чтобы удержать осаду? Все мы слышали, как предводитель тёмного войска давал силу своим воинам? А у нас нет ни одного мага, чтобы противостоять ему!

– Каркава старого позовём,- попытался пошутить рыжий, что сидел за столом в углу. Однако никем не принятая шутка его осталась незамеченной. Кто же на него внимание и обратил, тот по столу кулаком и ударил, призывая к тишине.

– Все мы знаем - туман от моря позволил им приплыть к нам, осквернить нашу землю своими погаными ногами!- Говоривший осёкся, сглотнул шумно, и продолжил:

– Нужно принять предложение северных королевств и присоединиться к ним в этот лихой час. Там, с северянами, мы отразим атаку врага и не дадим злу погубить наших детей, нашу землю и наши сады. Они придут, уничтожая всё на своём пути. Зло не знает сомнений. Им не ведома жалость или честь, что они могут знать о благородстве?!- Он резко подтянул к себе кружку и осушил её до дна одним могучим глотком. Утёр рот рукавом.- Да, они пришли. Но и не это я считаю самым страшным горем, что обрушилось на нас. Куда более чёрное зло таилось как змея, опустив голову. Оно всегда жило среди нас. Его уничтожали, а оно появлялось вновь и вновь. И страшнее того, поверьте, нет.

– Брось, Самарас, они давно повымерли. Ещё после Великой Резни весь их род подчистую повырезали. А кого не вырезали - того и сожгли.- Это заговорил кто-то сидящий далеко в тени угла, куда и отблески дневного света не доходили.- Нет их больше, всё.

– Всё, а слышал ты, что видели одну среди южан?!

Кто-то не сдержавшись охнул, другой выругался.

– А знаете ли вы, что одного видели, когда пытался убежать? Он, каких плодилось во времена Морка. Каким и сам убийца Морк был и ему подобные до него. Те, что сеяли зло, страдание и боль по всей земле, разрушая дома и калеча людей.- Тяжело было говорить, гулко билось сердце. А десятки тревожных, хмурящихся лиц всё смотрели, ожидая, что же скажет дальше.

– Неужели видели каэла?

– Видели, Барнук, нескольких уже поймали в Ламаре, одного в Харене.

Компания все как один в охранном жесте поднесли руки к сердцу. После кто-то тихо выругался, другой утёр промасленной тряпкой выступивший пот с лица.

– В самом деле, Самарас?- голос дрожал и сказавший тут же умолк, дабы не выдать волнения.

– Готов вам всем самым дорогим поклясться. Что б мне солнца больше не видеть! Каэлы вновь появились.

– Да быть того не может!

– Я тебе чем поклялся, не курицей же щипаной?!

– Но если они появились!..

– Мир окунётся во тьму их зла!

Мэроу с трудом удержался, чтобы не отвернуться и лишний раз не привлечь внимания своей заинтересованностью. Он видел как помрачнел Лант и как бесстрастно сидела Лина, внимая человеческим речам.

– В Илиуме уже давно говорят о возвращении каэлов,- успела шепнуть она друзьям. Когда за соседним столом на короткое время воцарилась тишина.

Что-то с грохотом разбилось на кухне.

Лина ближе пригнулась к столу, шепча:

– Говорят, они и впрямь начали снова рождаться. В последние годы нескольких убили, но так чтобы никто ничего не узнал. Вы только представьте, что начнётся, если они и в самом деле появились. Опять.- Добавила Лина.

– Я за то, чтобы собраться и пойти к проходу, к северянам. Конечно, лучше идти в Брасьен. Там сейчас много магов, кого бы они не убили. А сила у них от мира. Да и Ураван к морю ближе будет.

Кто-то пискнув подал голос. Это рыжий мальчишка, таща отца за рукав, просил рассказать как узнать каэла, если тот вдруг ночью залезет в дом.

– Те твари белее мертвецов. И глаза у них горят ночью, так что они их прячут, скрываются под плащами и капюшонами. Гады! Я бы их всех в кучу согнал да подпалил бы. Заколол и для верности прах-то развеял. Твари! Злые, поганые твари!- Глаза так и полыхали ненавистью, в то время как руки скручивали невидимую шею врага.

Тут, оглядываясь на расшумевшуюся компанию, за стол троих друзей подали блюдо, именуемое блюдом дня. Дымящаяся курица пахла специями, рядом лежала затопленная маслом и посыпанная зеленью картошка. Лант тут же принялся со здоровым аппетитом уминать кушанье. Лина прежде чем взяться за вилку, обратилась к Мэроу: