–  Да зачем нам угодья, тупая твоя башка?
– Били даже запрыгал на месте от возмущения.
– Я же говорю: добычи полно! Успевай только ноги уносить от этой добычи! Зачем нам угодья?.. Нам люди нужны.
– Так значит, можно привести Берегущих Воду к вам, вот и будет племя еще сильнее.

–  Да, - согласился Били, помолчав.
– Пожалуй, ты прав… Но это не сразу. Сначала нужно осмотреться и…

–  Били!
– Из травы поднялись две фигуры в лопуховых накидках. Обе женщины сжимали в руках копья.
– Вы вернулись, Били! А мы все ждем, ждем!

–  Здравствуй, Капа, - степенно поздоровался воин.
– И ты, Ола, здравствуй. Вернулись я да Эрк, остальные сгинули в Смертельных Землях.

В наступившей тишине Питти повернулся и пошел обратно к колодцу, помахав рукой Эрку. Тот, не удержавшись, бегом бросился к соплеменницам, чьи беловолосые головы четко выделялись теперь на желто-зеленом фоне травы. Шаман не любил слушать личные разговоры.

Женщины возвращались, волоча на себе припрятанные пожитки. Питти, мало общавшийся со степняками во время своего первого путешествия, впервые оказался в таком богатом племени. Даже выложенные камнями, редкими в Степи, колодцы - и те производили впечатление. Домов, конечно, никаких не было: они слишком заметны с воздуха для патруля смертоносцев. Зато каждая семья имела собственное место в пределах стойбища, в зависимости от степени уважения к ней соплеменников.

–  Эй, Капа!
– Эрк обратился к женщине, которая раскладывала вещи, принесенные в мешке, который был сшит из каких-то особенно прочных лопухов.
– Это больше не твое место.
– Почему?
– удивилась степнячка.

–  Потому что я так сказал. Твой муж погиб. Отныне в племени старший я, Эрк, - я и буду жить в середине.
– Но… - Капа развела руками.
– Но ведь никто этого еще не решил…

–  Мы все решили по дороге, - подошел к ней Били.
– Он будет жить здесь, а я - здесь. Ты можешь устроиться где-нибудь там, с краю, пока не выйдешь замуж.

–  Замуж?
– Капа посмотрела на переминавшихся воинов. Воины отводили глаза - в племени хватало женщин помоложе.
– Но, Эрк, у меня четверо детей, больше всех в племени! Я - лучшая мать, а если мне с малышами придется жить с краю, то…

–  Не спорь со мной!
– прикрикнул на нее новый вождь и пинками вышвырнул глиняные плошки со своего участка.
– Все изменилось, и мы уже не те! Где Мисса? Сегодня я женюсь на ней.

–  А я на Ларе!
– боялся отстать Били.
– А вот мой друг, Мох, он пусть женится на Оле, Лариной сестре!

–  Постойте, Били, Эрк!
– вышла вперед какая-то старуха.
– Вы ведь еще ни у кого не спросили согласия!

–  А нам не нужно ничье согласие!
– Били даже не повернулся к ней, высматривая в толпе свою избранницу.
– Мы - воины, охотники, нам кормить племя. Нам, значит, и решать.

–  Так у нас не принято!
– стояла на своем старуха.
– Вот к Берегущим Воду тоже вернулись не все, и тоже привели друзей! Но они у себя в племени порядок не нарушали, только к нам ходили девок воровать. Прятаться нам пришлось, каждую ночь место менять, все ждали - когда охотники вернутся! А теперь выходит - вы еще хуже разбойники!

–  К Берегущим Воду тоже вернулись?
– помрачнел Эрк.
– Жаль. Но это ничего не значит, потому что…

–  Я тебе говорю: уймись! Собрание все решать должно!
– опять закричала старуха, переведя дух.
– Ты еще молод такие дела творить!
– Били, пусть она замолчит, - тихо попросил степняк.

Били, чуть отшагнув, ударил старуху в живот тупым концом копья. Женщина молча свалилась на траву, к ней бросились было на помощь другие, но воин описал лезвием широкий полукруг над лежащей.

–  Мы уже не те, - повторил он.
– И лучше бы вам нас слушаться. Разводите огонь, воины голодны.

Питти отошел в сторону. Женщины и воины некоторое время молча стояли друг против друга, притихшие дети попрятались за матерей. Наконец Капа собрала плошки в мешок и пошла к краю стойбища, женщины неспешно занялись разведением костра. За спиной кто-то тихонько вздохнул. Шаман оглянулся. Там стояли Килк и Тэг.
– Может, и у нас сейчас так же кто-то хозяйничает… - посетовал Килк.
– Кто?
– удивился Тэг.
– Ты же один остался?

–  Да, но, может, пришел кто-нибудь… Эх, попался бы мне Туу-Пси… - Раньше надо было думать. А теперь что ж, теперь мы тоже не те.
– Почему в племени не осталось стариков?
– спросил их Питти.
– Как почему?
– не понял вопроса Тэг.
– В Великий Поход все ушли.
– И старики?
– Ну… Старики… Совсем-то старых, вот как старухи, у нас не бывает. Охотник живет, пока быстр. Шаман покивал и отошел. Значит, все именно так, как он и предполагал. Из сотен племен, населяющих Степь, значительная часть близка к вымиранию, а после Великого Похода Туу-Пси они обречены. Большинству других тоже навряд ли удастся выжить, а если это и произойдет, неизбежно вырождение. Слишком много крови бессмысленно пролито в Смертельных Землях. Питти подумал, что и сам не отказался бы встретиться с колдуном Туу-Пси.