Однако это было еще не спасение. Снег скользил, крошась на осколки, в серый зев трещины. Если бы не веревка…

— Аль-си! — вскрикнул младший брат, одновременно предупреждая того об опасности и прося о помощи.

— Духи ночи! — донесся до него возглас Лиина, едва успевшего схватить за плечи наследника, упавшего в снег от резкого рывка веревки. Альнар, скрежеща зубами от боли, тяжело дышал, прилагая все силы для того, чтобы отползти подальше от трещины, вытягивая Аль-ми и Лота.

— Веревка, — прохрипел он, — хватай ее!

— Сейчас, — сын воина тотчас исполнил приказ, после чего они вдвоем поднажали.

— Держись! — чувствуя, что рука Лота начала выскальзывать из его пальцев, крикнул Алиор. — Еще немного! Мы вытянем тебя!… Да брось ты эту треклятую сумку! — видя, что второй рукой тот, вместо того, чтобы, подтянувшись, постараться схватиться за Аль-ми, продолжал упрямо цепляться за тяжеленную суму, недовольно крикнул царевич.

— Нет! — упрямо процедил сквозь стиснутые зубы Лот. — Я скорее сам сдохну, чем… — он не успел договорить: как раз в этот миг Лиин с Альнаром поднажали — и вытянули его из трещины.

— Ну почему эти проклятые духи никак не отстанут от нас?! — воскликнул бродяга, едва отдышавшись. — Сколько можно! И, потом, раз уж им так не терпится с нами покончить, придумали бы что-нибудь новенькое! А то все одно и то же и одно и то же, надоело!

— Это неправильно, — прошептал Алиор, глядя на свои руки, словно пытаясь прочесть что-то в пересечении линий на ладонях. — Так не должно было случиться!

— Почему же? — презрительно скривился Лот, зло глядя на горы, чьих духов он уже ненавидел.

— Мне уже приснились другие сны!

— Откуда ты знаешь, что они не были обманом? Может, духи специально послали тебе эти кошмары, чтобы ты думал только о них и забыл обо всем остальном.

— Нет.

— Если бы этот придурок шел за тобой, как и должен был, вместо того, чтобы лезть вперед, ничего бы не случилось! — донесся до них хрипловатый голос.

Обернувшись, они увидели наследника. Тот сидел, весь облеплен снегом, вытирая мокрое лицо. Его щеки пылали, в глазах был лихорадочный блеск. Так что даже Лот, готовый бросить ему: "Это тебе что, в бреду привиделось?", прикусил язык. Пока же он выдумывал другой ответ, в котором он мог выплеснуть всю свою злость, Альнар продолжал, обращаясь на этот раз уже не к брату, а к бродяге:

— Проводник, если ты еще не понял, — это не только человек, который знает дорогу, как свои пять пальцев, что, конечно, желательно, но не обязательно. Это еще и тот, кто предвидит судьбу. И не только идет по ее пути сам, но и ведет остальных.

— Чепуха! — вскочив на ноги, крикнул Лот. — И вообще, если он ведет нас к той судьбе, которую видит, значит, он ведет нас к смерти! И мы должны скорее сойти с его дороги, если хотим выжить!

— Давай! — Альнар взмахнул руками. — Иди! Дойдешь, может быть, до следующей трещины! Только спасать тебя уже никто не будет. Не в третий раз!

Отвернувшись, он пошарил рукой в снегу, ища свою палку, затем, найдя, оперся на нее, силясь подняться.

— Подожди, — Лиин взял его за локоть, помог встать.

— Нам пора двигаться дальше, — не глядя на спутников, словно боясь прочесть в их глазах вопросы, на которые он не мог дать ответа, потому что не знал сам, проговорил Алиор. Действительно, в чем их судьба: дойти до цели или навеки остаться в этих горах? Не ведет ли он их и в самом деле прямо к смерти?

Все, что он понимал, это — они до сих пор были живы, хотя все остальные уже десять раз бы умерли. И хотя их дорога была нелегкой, но — вполне посильной. Ни ледяных вершин, ни отвесных скал, ни камнепадов, ни лавин. Все, что с ними происходило — это какие-то жалкие трещины, которые, к тому же, скорее пугали, чем стремились погубить. Ведь тот, кто хочет, своего добьется.

Лот, словно прочтя его мысли, вздохнул, кивнул, соглашаясь сам не зная с чем, и зашагал к своим спутникам. Пусть наследник и оставался в его глазах мерзавцем, бессердечным и жестоким эгоистом, не считавшим тех, кто ниже его по рождению, достойным если не участия, то хотя бы внимания. Однако, так или иначе, этот гордец спас ему жизнь. Даже если он и не собирался ничего делать ради него. Не окажись рядом Аль-ми он и пальцем не шевельнул бы. Да и брату, если подумать, он мог бы отказать в помощи. Если бы не был вынужден, связанный с ним веревкой…

В общем, что бы там ни было, факт оставался фактом: спасенный в долгу перед спасшим его, во всяком случае, до тех пор, пока не отплатит ему той же монетой.

Альнар хмуро глянул на бродягу, однако не оттолкнул. Ему не приходилось выбирать помощников.

— Аль-ми, ты идешь? — он был готов двинуться в путь, и лишь отсутствие брата, спину которого он уже привык видеть впереди, останавливало его. Наследник огляделся, нахмурился, видя, что тот, вместо того, чтобы встать на ноги и продолжать путь, как нормальный человек, на четвереньках двинулся к вершине холма.