– Иефа, не зли меня! – угрожающе произнес эльф и нехорошо сверкнул глазами.

– Ааронн, я тебя не боюсь, - сообщила полуэльфка и презрительно выгнула бровь. – Я, знаешь ли, тоже умею корчить страшные рожи.

– Дай сюда чертов камень! – взревел проводник и вскочил на ноги.

– Трансформация плохо на тебя повлияла – ты стал очень нервный, - заметила Иефа и взялась за рукоять меча. – В прочем, это неудивительно, раз в дело замешана дриада. Ты, спору нет, сильнее и опытнее, но имей в виду, если ты попытаешься его отобрать, я буду защищаться, как умею.

– Ей нужен камень, и ты его отдашь! – прорычал эльф.

– Знаешь, когда это черное сидело в дубине, она разговаривала в точности, как ты, - Иефа поднялась на ноги и вытащила меч из ножен. – Я вот думаю – может, вы родственники?

– Да помолчите вы оба! – гаркнул Зулин. – Она пытается что-то сказать!

– Мне не интересно!

– Иефа, заткнись! Она говорит о Стиве!

– Дварф… брал силу… камня… - прошептала дриада. – Теперь камень… берет силу… дварфа… Равновесие…

– Вот дьявол! – выругалась Иефа и принялась лихорадочно распутывать ремешок, стягивающий горловину заветного коричневого мешка. Ремешок затянулся в тугой узел и не поддавался. – Черт, черт, черт!

– Перережь его! – буркнул маг. Иефа выругалась снова, обозвав себя идиоткой, выхватила нож, перерезала ремень и торопливо выудила из мешка камень, мельком заметив, как блеснула на солнце металлическая часть чего-то, скрывающегося под грубой холщовой тканью. В прочем, разглядывать было некогда.

– На, отдай ей этот гребаный булыжник! Пусть подавится! – полуэльфка швырнула камень проводнику. Ааронн поймал рубин на лету и торопливо протянул его дриаде, но та едва заметно покачала головой и попыталась оттолкнуть его руку.

– Нет… Камень… берет силу… я не могу… нет сил… надо, чтобы… кто-то другой… возле меня…

– Хорошо, я понял, - кивнул Ааронн. – Я возьму его.

– Ты не можешь… Лес… отметил тебя…

– Что происходит? – вмешался Зулин, подозрительно глядя на эльфа. – Что она говорит? Что со Стивом?

– Камень – источник жизненной силы. Все законы леса основаны на равновесии. Камень брал из земли ровно столько силы, чтобы питать дерево, а дерево потребляло ровно столько силы, чтобы расти, зеленеть, ронять листья и желуди, которые, как и положено, снова становились землей. Стив не просто вытащил источник из земли, из-за своего проклятия он потреблял больше силы, чем камень мог дать, и, в конце концов, источник истощился. Тогда камень, чтобы восстановить равновесие, стал тянуть силу из Стива. Чем больше тянул, тем больше Стив нуждался в силе, тем больше камень отдавал ему, а чем больше отдавал, тем больше тянул. Раньше камень мог спасти ее, а теперь он способен только убить, потому что она тоже истощена. Выход один: кто-то, у кого достаточно жизненных сил, должен стать источником для камня, чтобы камень смог стать источником для нее.

– Вперед и с песней, - буркнула Иефа. – Чудесный шанс доказать свою преданность.

– Она говорит, что я не могу стать источником после трансформации.

– Значит, она умрет, - картинно вздохнула полуэльфка. – Очень жаль.

– Может, я? – искренне удивляясь самому себе, спросил Зулин. – Похоже, я здесь самый здоровый.

– Еще один… - с отвращением процедила Иефа.

– Спасибо, Зулин, - тихо сказал эльф.

– Теперь еще нужно патетически вздохнуть, приложить руку к сердцу и добавить: «Ты настоящий друг!» - проворчала полуэльфка.

– Не он… - из последних сил выдохнула дриада. – Она… Он… чужой…

– Героя отвергли, - ядовито прокомментировала Иефа. – Ох уж эти расовые предрассудки…

– Она… может… Сильная…

– Ну, раз никто не в состоянии помочь нашей трухлявой колоде, предлагаю соорудить носилки, водрузить на них Стива и уйти как можно дальше от этой треклятой поляны! – энергично заявила полуэльфка и принялась с независимым видом собирать вещи.

– Иефа… - тихо произнес проводник.

– Да?

– Иефа, ты же слышала ее.

– Слышала кого? Ветер листьями шелестел – да, слышала. И что?

– Иефа, я никогда ни о чем тебя не просил…

– Вот и не начинай. Я не хочу, чтобы ты потом меня за это ненавидел. А ведь ты будешь, потому что если ты меня попросишь, Ааронн, я скажу – нет. Нет, Ааронн. Меня гораздо больше волнует Стив. Знаешь, это такой дварф с топором, который то ли уже помер, то ли помрет совсем скоро, а его почему-то никто не спасает.

– Иефа, пожалуйста.

– Ааронн, у меня нет сил! Я не хочу умирать от истощения ради незнакомой дриады, которая уничтожила нашу и без того не очень-то крепкую партию! Которая сделала из тебя черт знает кого, которая убила Зверя, которая пыталась убить меня, которая заставила нас издеваться над Стивом, которая… Она все испортила одним своим появлением! Да, я циничная сволочь, да, я ее терпеть не могу, но дело не в этом! У меня просто нет сил! Никаких! Меня саму нужно лечить! Что…

– Тихо! – эльф нетерпеливо махнул рукой, требуя тишины.

– Очень много силы… очень много…

– Это бред! – гневно фыркнула полуэльфка, подошла к дриаде и впервые посмотрела ей прямо в глаза. – Это бред, слышишь? Во мне не осталось ни капли!

Дриада слабо улыбнулась и качнула головой, попыталась взять барда за руку, но не смогла. Ааронн низко склонился над хозяйкой леса, боясь пропустить хоть слово, Зулин, заинтересовавшись, подсел поближе и прислушался.

– Очень много силы… - повторила дриада. – Замкнутая… Нерастраченная… Неуправляемая… С девственностью… всегда так…