– Угомонись, говорю! – Стив легонько ткнул брыкающегося пленника кулаком в живот и уложил на землю – ловить ртом воздух и успокаиваться. – Я думаю, он врет. Слишком уж легко он нам все рассказал. Засланный он – зуб даю!

– Юродивый этот тоже засланный? – насмешливо поинтересовался эльф. – Или Грах его с собой для антуража взял, так сказать, чтобы легче было слезу вышибить?

– Может, он и не юродивый никакой! – запальчиво возразил Стив. – Может, он притворяется! А третий? Вот у кого рожа разбойничья! И чего, спрашивается, они от командира сбежали, если у них там деньжищ и камушков целый мешок? И какого хрена, спрашивается, в боевом отряде делает пускающий слюни идиот? Никогда не поверю, что его наемником взяли!

– Мы его… в пещерах… нашли… - прохрипел гоблин с явным усилием.

– В каких пещерах? – спросила Иефа.

– На берегу… в логове… Кватал сказал… нечего, мол, всяким… а мы… он…

– Не торопись, успокойся. Давай по порядку! – потребовала полуэльфка и чуть-чуть потрясла жалом – так, чтобы не ослаблять впечатления.

Из довольно путанного, бессвязного рассказа Граха картинка складывалась примерно следующая. От самого Бристоля командир безостановочно лаялся с шаманом. Кватал искренне не понимал, почему противный крокодилоподобный коротышка указывает, с какой скоростью идти, где и на сколько делать привал, не дает толком замести следы и вообще лезет не в свое дело. Один раз Кватал даже прямо спросил шамана, уж не крысятничает ли он и не работает ли на бристольских пижонов, а то помощи от него никакой, одни только неприятности и неудобства. В принципе, наемники были согласны со своим командиром: если бы не бессмысленные указания шамана, они бы уже сто раз достигли Северных Копей, отъелись, отоспались, получили бы денежки и даже успели бы их пропить. Кватал недвусмысленно поглядывал по вечерам на шаманскую спину и явно прикидывал, так ли уж дорог надоедливый кобольд своим хозяевам. Бесконечные дрязги Кватала и шамана разом закончились, когда дриада запустила в кобольда огневиком. Повоевав с лесной нечистью еще немного – больше для порядка, чем по велению сердца – и потеряв двух бойцов, Кватал повел отряд в отступление, а дриада провесила портал, который переместил ее прямо на головы многострадальной партии. На привале Кватал первым делом запустил лапы в тот мешок, что потяжелее, и с довольным рычанием принялся перебирать золотые монеты и драгоценные камни. Оставшиеся в живых наемники терпеливо дожидались дележа, но его – дележа – не случилось, потому что когда командир полез во второй мешок, обнаружилось, что соглядатаем в отряде был не только шаман. («Тоже мне – удивил! – проворчал Стив. – Последнему сопляку ясно, что он не мог быть один!») Самый неразговорчивый и неприметный наемник, которого все звали Немым, поскольку имени его никто толком не знал (то ли Бурд, то ли Грух, а там – хрен его разберет!), вдруг поднял голову и высказался в том смысле, что к содержимому мешка ручонки тянуть не стоит. Я вполне могу – сказал он – закрыть глаза на ваше безобразное поведение, конечно, за отдельную плату, а могу, наоборот, в своем докладе упомянуть, что шаман вовсе не геройски погиб при попытке подчинить мятежную дриаду, а был предательски убит ножом в спину и сожжен.

Кватал, пораженный наглостью рядового, не нашелся, что ответить, и все пошло по-старому. То есть, отряд шел по дуге к Северным Копям, шел медленно, ужасно медленно, подолгу задерживаясь на привалах и, как нарочно, почти не заметая следы, пока терпение Кватала не лопнуло. Однажды утром он бросился на Немого с ножом и после недолгой борьбы прирезал его, как молочного поросенка. Прикопав соглядатая на соседней полянке, Кватал заявил, что теперь он сам себе хозяин, и никакие шаманы ему не указ, и он собирает свою банду, и ежели кто-то против, то вполне может сам закопаться рядом с Немым, чтобы не тратить зря ни свое, ни его, Кватала, время. Грах и двое его товарищей закапываться не хотели, а потому по мере сил замели следы и ускоренным темпом потопали вслед за Кваталом на восток, к побережью, где у того была, как он выразился, «берлога».

Что было во втором мешке, Грах так и не узнал, потому что командир берег его, как зеницу ока, на привалах внутрь больше не заглядывал и содержимым в свете костра не любовался. («Демон Баатора, когда-нибудь кончится эта треклятая неопределенность?!» - страдальческим голосом возопил Зулин. «Нет, - мрачно ответил Ааронн. – Даже и не надейся»)

Кватал довел поредевший отряд до скалистой гряды на побережье, и Грах уже было решил, что все его неприятности кончились. «Берлога» оказалась мешаниной пещер и коридоров, изрезавших гряду, как огромный муравейник, и в этих самых пещерах пили, жрали, спали и дрались Кваталовы «ребятки» - оборванные, грязные и ненавидящие всех вокруг дезертиры, из которых оборотистый вожак уже успел сколотить небольшой отрядец. Там же, в малюсенькой загаженной пещерке, обнаружился юродивый, которого держали как средство от скуки. Его регулярно били, а может и не только били, этого Грах не знал и знать не хотел. В «берлоге» ему не понравилось, и с каждым днем не нравилось все больше. Он не был крутым воякой и вполне обоснованно опасался, что в конце концов займет место рядом с юродивым.

Спутники Граха повели себя по-разному: один вполне гармонично влился в ряды «ребяток» и довольно скоро перестал чем-либо отличаться от них, а второй – тот, который валялся сейчас на земле под бдительным присмотром Зулина, - старался держаться поближе к Граху и все зыркал по сторонам, явно подумывая о побеге. А еще их обоих, как магнит, притягивал юродивый. Они не могли объяснить, чем. Они просто приходили в его темный вонючий закут и часами сидели там, слушая его бессмысленное бормотание и думая о своем. Однажды они не дали позабавиться подвыпившим «ребяткам», а вечером Грах подслушал разговор, после которого оставаться в «берлоге» было просто глупо. Они подтянули потуже пояса, поздравили друг друга с тем, что остались живы, подхватили юродивого под локти и дали деру.

– Так, - глубокомысленно изрек Зулин. – И куда вы направляетесь теперь?

– К Северным Копям, больше некуда, - шмыгнул носом пленник. – Мы так рассудили: нашу долю Кватал себе оставил, так может, в Северных Копях нам какую-то деньгу дадут… За сведения. Мы-то теперь знаем, где Кваталова нора. Найдем хозяев, кто наемников набирал, глядишь, нам за службу и заплатят.

– Дважды крысы! – презрительно скривился Стив и отошел от гоблина на шаг, словно боялся испачкаться.

– Моралист! – насмешливо фыркнула Иефа.

– Меня вот что интересует, - подал голос Ааронн. – Почему вы выбрали такой странный маршрут? Почему не срезали, не пошли сразу на северо-запад? Зачем возвращались практически по своим собственным следам? Вы что, потеряться боялись?

– Ничего мы не боялись! – хриплым басом возмутился второй гоблин, который уже минут пять, как пришел в себя, но лежал молча, видимо, опасаясь котелка в руках мага. – Это он – гоблин мотнул головой в сторону юродивого – нас повел. Как из пещер вышли, так уперся – и ни в какую. Кричит, в припадке бьется, пузыри пускает. Потом вроде как очухался и ясно так говорит: идите, говорит, на запад. На севере, говорит, смерть. Я, говорит, вас от боли уведу. И пошел. Ну, и мы пошли. За ним. Вот, пришли. К вам.

– Замечательная история! – умилилась Иефа. – Стив, дай-ка мне воды, будь другом. Хочу этого припадочного в порядок привести. Больно любопытно – может, он и нам чего хорошего скажет, а? Напророчит, так сказать…

– А тебе все хиханьки да хаханьки! – неодобрительно буркнул дварф. – Без воды обойдешься! И вообще – нужно что-то решать! Или мы тут на веки вечные теперь останемся – сказки гоблинские слушать?

– О чем ты говоришь, друг мой? – недовольно спросил Зулин, которому тоже до чертиков захотелось послушать, что скажет юродивый. – Что мы должны решить?