– И все же, кто такие светлые и темные? – любопытство бородатого биланца было сегодня неиссякаемым.

– Со светлыми все очень просто, – сказал Андрей. – Это земной аналог белых магов Схарны – борцов со злом, вершителей добрых дел. Разница состоит лишь в том, что на Земле маги не столь активно помогают людям – неважно, бескорыстно или за плату. Что же касается темных… – Королев на несколько секунд замолчал. – Тут, пожалуй, будет посложнее. Давайте-ка выпьем, а потом я постараюсь найти нужные слова.

Немощный старик с редкими сальными волосами и растрепанной бородой лежал на давно не стиранной постели, глядя в потолок пустыми, ничего не выражающими глазами. На прикроватной тумбочке стояла тарелка с недоеденным куском мяса – судя по запаху, он уже начал протухать – и засохшим ломтем черного хлеба. Над отвратительным "натюрмортом", жужжа, роились мухи.

Случись вы в этой комнате, вам и в голову бы не пришло, что некогда ее жалкий обитатель по праву носил звание самого могущественного волшебника в Биланском герцогстве.

Тем не менее, так оно и было. Маг по имени Ганри, много лет назад с отличием окончивший столичную Академию, еще не так давно считался во владениях Фирена самым блестящим специалистом в области боевой магии.

Его стихией был огонь. И, поскольку уж реальных боев в жизни городских волшебников не было и в обозримом будущем не предвиделось, Ганри использовал страшные губительные заклятия в мирных целях. Весьма успешно использовал.

Он зарабатывал на жизнь, устраивая масштабные "огненные потехи" в Билане и других городах герцогства. Ганри превращал в развлечение то, что было предназначено для убийства – правда, прежде, чем начать этим заниматься, он разработал методику, позволяющую сделать номера безопасными для зрителей. Серебристые фейерверки и стаи прекрасных малиновых птиц, битвы огненных великанов, драконы и фениксы – вот чем был знаменит волшебник Ганри, вот за что его когда-то любили.

Стремительное падение, всего за несколько месяцев превратившее мага в старую развалину, началось в январе нынешнего года, когда Ганри впервые задумался о том, что заслуживает гораздо большего, чем имеет.

Нет, денег-то ему хватало с лихвой. Огненное шоу неизменно пользовалось огромной популярностью. К тому же, в Биланском герцогстве у Ганри практически не было конкурентов. Местные маги считали таких, как он, предателями идеалов, променявшими бескорыстное стремление к новым знаниям на тугую мошну. Не то что бы коллеги сторонились Ганри и не подавали ему руки при встрече. Но никому из них и в голову бы не пришло заниматься тем же, чем и он.

Горькие думы, что начали в определенный момент одолевать Ганри, были характерны для очень многих магов – но мало кто из них следовал за звучащим в запретных мечтаниях голосом.

Он возжелал власти.

Ведь это же так просто – явиться однажды в замок к герцогу, который ни бельмеса не смыслит в магии и не сумеет себя защитить. А после – угрозами или пытками заставить его отречься от власти и передать ее Ганри. А можно – и это было бы лучше всего – править краем из-за спины Фирена, став этаким "теневым герцогом". Плетя интриги, расширять свои владения вплоть до тех пор, пока под его пятой не окажется вся Арлания.

И это линь для начала…

Вот только осуществить эти дерзкие планы кое-что серьезно мешало. Запрет на использование волшебной энергии в дурных целях был вбит в сознание Ганри слишком крепко. Биланец готов был стать магом-отсупником, он страстно желал этого, но… никогда не смог бы сделать решающий шаг. Это противоречие разрывало волшебника на куски. Огонь, пылавший в его груди, был во сто крат сильнее того пламени, которое Ганри мог исторгнуть из своих ладоней и глаз. В приступах бессильной ярости маг скрипел зубами так сильно, что те в конце концов начали крошиться. Ганри очень просто мог бы восстановить их, но… почему-то не стал этого делать. Бушевавший под крышкой черепа ураган диких мыслей мешал ему сосредоточиться на чем-то другом, включая собственное здоровье и элементарную гигиену.

С начала текущего года во внешнем облике Ганри произошли значительные перемены. Из крепкого и цветущего пожилого мужчины маг превратился в того самого гнусного дряхлого старикана, что валялся сейчас в обветшавшей комнатушке, вдыхая "аромат" тухлого мяса. Пытаясь загасить терзавшую его жажду при помощи вина и эля, Ганри стал алкоголиком. Сбережения, которые он сделал за долгие годы выступлений, стремительно таяли. Всякий, кто хоть что-нибудь понимает в жизни, при взгляде на бывшего народного кумира сказал бы: для этого парня уже все кончено. Да что там – все чаще именно так думал и сам Ганри…

Как ни странно, именно упадочническое настроение и помогло ему в итоге обзавестись какой-никакой, но властью. Для начала – властью над умами нескольких посетителей таверны "Три подковы", на посиделки в которой у волшебника покамест хватало средств. После трех бутылок крепкого вина у Ганри развязывался язык, и маг начинал проповедовать о грядущем конце времен. Сам того не желая, опустившийся маг попал в самую точку – приблизительно в то же время Билана переживала неприятности, связанные с Кладбищем криков. Город оказался во власти страха, и на этом фоне "откровения" Ганри, содержание которых он сам наутро помнил в лучшем случае наполовину, нашли не так уж мало приверженцев, которые не отвернулись от "учителя" и после того, как в Билане вновь воцарился порядок.