– Эстанор, – мгновенно ответил маг. – Можете звать меня Эстанор.

Имя, как ни странно, было арланским. Впрочем, пришелец, должно быть, успел осуществить перевод сразу, как только узнал местное наречие.

– Догрызайте своих земляных крыс, а после сразу отправимся в путь, – с усмешкой произнес Эстанор.

– И куда же мы пойдем? – поинтересовался Эйб.

– В самое гиблое и зловещее место, которое только есть на этом континенте, – хищно улыбаясь, ответствовал Эстанор. – В Заболевшую Землю.

– Но это же… – начал было Эйб.

– Возражения не принимаются, – маг покачал перед его лицом длинным пальцем. – Вы ведь теперь работаете на меня, не так ли?

– Так, – радость от созерцания золота быстро сошла на нет. Эйб подумал, что они с ребятами, возможно, угодили в смертельную западню. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Я'Ли Адавил с понурым видом плелся по утренним улицам в направлении Академии. Маг был сейчас более подавлен, чем даже в те моменты, когда чужая воля обращала его в козла. И даже роковая ночь, в которую совершили свое нечестивое деяние биланские чернокнижники, казалась не такой страшной в сравнении с тем, что происходило несколько часов назад.

Ведь хуже чего-то мерзкого, что случилось однажды с тобой, может стать лишь повторение этого события. Хуже, чем жить, храня в душе позорную тайну, может быть лишь осознание того, что для кого-то из окружающих она таковой не является, и он готов воспользоваться этим знанием в своих целях. Именно это случилось с Я'Ли Адавилом вчера в доме целителя-ренегата Харнулла.

Джорандо, невероятное порождение Мрака, знал об Адавиле все. Будто он стоял рядом в ту ночь, в склепе Архун-Коллака, когда сначала Хагнир наложил на Я'Ли "проклятие козла", а после – Филгор и пара его приятелей… Нет! Адавил тряхнул головой, отгоняя болезненные воспоминания. Что-что, а это навсегда осталось в прошлом. У него теперь новая жизнь. Надо, правда, еще разобраться, как вести себя в ней, как смириться с тем, что он и сам теперь – один из адептов Мрака, и можно ли будет в такой ситуации заслужить прощение Занзары.

Но время для этого у него будет. Сейчас же нужно выполнять свои повседневные обязанности, делая вид, что ничего особенного не произошло.

Немного приободрившись, Я'Ли вошел в ворота Королевского квартала.

Серые холодные камни под ногами, хмурое, неприветливое и – тоже серое небо над головой… Юный волшебник Рейнард невесело усмехнулся. Разве о таких вот деньках мечтал он, когда трясся среди чужих тюков на деревянной колымаге, переезжая в Эльнадор из родного городка? Нет, конечно же. Мечталось совсем о другом. Вечная эйфория от чувства собственной сопричастности великому делу творения волшебства. Оживленные дебаты со сверстниками, студентами старших курсов и преподавателями. Сложные, но безумно интересные и захватывающие задания на уроках. И всюду – то, что одни всегда называют исключительно магией, другие – волшебством, третьи – Искусством, а кое-кто – Неведомым. Последнее определение, впрочем, было довольно архаичным и шло в ход разве что в беседах утонченных эстетов, предпочитающих измыслить кучу цветистых эпитетов, нежели назвать кошку кошкой два раза подряд.

Магия, разлитая в воздухе, проникающая сквозь поры, нежно ласкающая сердце изнутри. Именно этого ждал Рейнард от Академии. "Ведь там же все должно быть по-другому!", – не раз в предвкушении думал он до того, как попасть сюда.

Нельзя сказать, чтоб парень полностью разочаровался в своей мечте. Магия действительно была здесь повсюду. Требовалось несколько дней, чтобы осмотреть все волшебные достопримечательности этого места – начиная с парящих в воздухе над двором шаров, наполненных разноцветными огнями, и заканчивая говорящими статуями на крышах зданий. Да и поговорить было с кем и о чем, а если вдруг и не нашлось бы подходящего собеседника – подняться все к тем же статуям.

Изменилось, пожалуй, отношение самого Рейнарда к происходящему.

Не далее, как вчерашним утром он осознал, что способность творить чары – не только приятное отличие от других людей.

Это еще и очень большая ответственность.

В такие дни, как вчерашний и нынешний, когда, кажется, чувствуешь на своей коже ненавидящие взгляды демонов и слышишь их злорадное хихиканье за спиной, понимаешь это с предельной четкостью. Понимаешь, с чем тебе, возможно, придется столкнуться на том пути, который ты для себя избрал.

На пути мага.

Почему-то Рейнарду казалось, что ему уготована в происходящем некая весомая роль. Ему – и его соседу по комнате, Таймуру. Недаром, ох недаром оба они увидели сутки назад один и тот же, до безумия жуткий сон…

"Надо будет спросить у мастера Адавила, что удалось выяснить насчет горбатого мага со странным именем, – подумал Рейнард. – Подойду к нему сразу после урока".

Двести пятьдесят первокурсников – все представители нынешнего потока, которым требовалось изучение Магии Огня – переминались с ноги на ногу на одной из открытых тренировочных площадок, бросая хмурые взгляды друг на друга и на прохаживавшегося вдоль шеренг учителя. Некогда очень давно кто-то из студентов окрестил такие площадки плацами – так с тех пор и повелось.

Утренняя хмарь осени не давала ученикам чувствовать себя бодрыми и веселыми, как оно было бы лучше во время практического занятия по боевой магии.

Разумеется, не одна лишь погода являлась причиной того, что студенты пребывали сейчас в настроении, очень далеком от радужного. В течение последних двух дней все жители Эльнадора, в ком теплилась хотя бы малейшая искорка Силы, чувствовали себя прескверно. Многие из тех, кто стоял сейчас на плацу, тревожно озирались по сторонам, а кое-кто так даже и всхлипывал. В основном, конечно, девушки – представительниц прекрасного пола в Академии традиционно было немного, а в этом году поступить сюда сумели всего-то тридцать девиц. Но даже и у некоторых парней глаза были на мокром месте. Страх, поселившийся в душах всех без исключения городских волшебников, был слишком сильным, чтоб и сопротивляться ему могли все до единого.