Посмотрев на перевязанную руку Кондрата Карповича, спросил:

— И вас задело?

— Пустяки, — отозвался тот. — Смогу ли держать поводья, вот что страшит.

Он шевельнул большим пальцем, осторожно притронулся к забинтованной ладони.

— Я давно вам говорила, что надо отправиться в госпиталь, — строго напомнила Вера.

— Дудки, — возразил Кондрат Карпович. — Казак в беде не плачет. Умереть, так умереть в поле.

— Вам нужен покой на некоторое время, — уговаривала Вера.

— Спасибо, дочка, — тихо произнес старик, взволнованный заботой девушки, — но я не поеду. Здесь скорее заживет рука.

Тахав вдруг слегка застонал — рана давала себя знать. Откинулся на подушку. Все замолчали, присев у его постели.

Михаила вызвали в штаб дивизии. Генерал Якутин созвал офицеров, чтобы разобрать операции последних боев. Все склонились у стола, над картой.

— Задание командования мы выполнили — захватили высоту. В результате боя был разгромлен эскадрон Елизарова, первым ворвавшийся в подземную оборону противника. Давайте разбирать наши ошибки. Кто хочет высказаться?

Михаил поднял глаза на генерала.

— Можно говорить обо всем? — спросил Елизаров.

— Конечно, конечно, — подбодрил генерал.

— Мне кажется, ошибочной была чрезмерная затяжка выступления из Лихобора. Надо бы с ходу броситься на высоту. Мы упустили момент внезапности.

— Задержка с выступлением была вынужденная. Мы ждали, пока наша авиация обработает высоту, — бросил реплику генерал.

— А разве сразу после бомбежки Лихобора нельзя было штурмовать высоту? — сказал Михаил.

— Нельзя, самолеты сбросили весь груз на Лихобор. Им нужно было вернуться на базу, заправиться и полететь назад на высоту… Продолжайте, Елизаров.

— Мы вытащили хороший козырь — узнали пароль врага. Я сразу доложил командиру полка. Он даже не выслушал меня. Я второй раз к нему — он отчитал меня, назвал необдуманным мое предложение. Тогда я решился пойти прямо к генералу.

— Жаль, что сразу не пошли, — заметил Якутин.

Михаил посмотрел на Пермякова, смутился: ему как-то не по себе было, что так круто повернулся разговор. Но генерал поддержал Елизарова.

— Почему вы сразу не доложили мне о пароле? — спросил он командира полка. — Ведь Елизаров в первый же раз сказал вам о нем.

Пермяков встал, подтянулся. Он не ожидал такого оборота, не думал, что молодой дисциплинированный офицер, никогда не вступавший с ним в пререкания, так повернет дело. Он решил дать отпор Михаилу:

— Предложение Елизарова мне показалось лихачеством. Я и сейчас не в восторге от этого. Эскадрон Елизарова растаял — двадцать человек осталось.

— Вы ответьте на вопрос, — перебил Якутии Пермякова.

— Вы, товарищ генерал, сказали, что дивизия выступит в конном строю после авиаподготовки…

— Правильно, я сказал. Но если появились другие, лучшие возможности, можно было бы пересмотреть план операции. Вы понимаете, что такое пароль? Зная пароль врага, можно без звука снимать его охранение, захватить войска врага врасплох, спящими. Неужели вы, командир полка, не поняли такой простой истины? Хорошо, что Елизаров догадался, правда с некоторым опозданием, прийти ко мне. И, как видите, эскадрон выполнил свою задачу… А потери действительно тяжелые…

Подробно разбирая операцию, генерал Якутин сказал, что эскадрон Елизарова открыл путь дивизии. Не будь этого, дивизия в общей сложности понесла бы больше потерь. Упрекнув Пермякова, генерал еще раз подчеркнул, что если бы эскадрон Елизарова сразу выступил, как только узнал пароль врага, то он с меньшей потерей ворвался бы на высоту.

— В общем, капитан Пермяков, — сказал в заключение Якутин, — вы проявили непонимание в этом деле и неоправданно глушили инициативу командира эскадрона. Елизаров — молодой офицер, но понимает службу, разбирается в боевой обстановке. Нам очень пригодились его наблюдения о системе обороны и распорядке дня врага. При составлении плана операции мы многое учли из его докладной записки. Хорошо он действовал и в этих боях. Я решил представить его к награде.

Совещание кончилось, когда за окном засинело утро. Постепенно на востоке чуть заалела румяная полоска зари. От ее краев разбежались ярко-желтые лучи. Начиналось утро.

Пермяков и Елизаров, немного отстав от других офицеров, шли в расположение полка по безлюдной улице села, с вечера запорошенной тонким слоем снега. Прихваченный ранним морозом, снег певуче скрипел под ногами. Пермяков, выпустив длинное облачко дыма, заговорил первым:

— Довольны своим выступлением? Высекли меня…