Елизаров обозлился.

— А сначала тоже сомневалась, бумажке поверила. Не пойти ли вам лучше спать?

— Ты не шути, — отозвалась девушка, обидевшись, — я, кажется, никогда не усну, если случится что-нибудь с тобой.

— Может еще случиться, как я докажу, что именно так немцы сфабриковали заявление. Ну, ладно, оставим этот напряженный разговор. Ох, и тяжело у меня на душе! Хочется выпить.

Михаил налил в кружку спирта.

— Не надо пить. Давай так поговорим.

Елизаров с сожалением отставил «лекарство».

— А как отец вспыхнул, чуть не зарубил за такое дело.

— Не говори так никогда, — Вера взялась за руку Михаила.

— Ты еще любишь меня? — полушепотом спросил он девушку.

Вера не могла выговорить слова, которого ждал Михаил. Да и вообще она прямо не могла сказать об этом. Ей хотелось, чтобы любимый человек просто почувствовал: чувства сильнее слов.

— Если бы не любила, то зачем пришла бы я сюда?

Вера прильнула к его плечу. Михаил ласково и крепко обнял ее. Они долго молчали. Михаил никак не мог понять, что происходит между ними. На него обрушилось горе. Речь идет о чести, совести и жизни, а они в любви объясняются.

— Ты любил кого-нибудь? Встречался? — спросила Вера.

— Ты первая моя любовь, — серьезно сказал он.

— Это хорошо, что первая, но я хотела бы быть и последней твоей любовью.

— Если жизнь не посмеется надо мной, ты будешь первой и последней моей любовью.

Вера нежно перебирала его вьющиеся волосы, была довольна и счастлива, верила ему. Гладя кудри Михаила, она вспомнила свою юность, увлечения, в которых было много детского, пустого. У нее были друзья детства, школьные товарищи. Ходили вместе в кино, катались на лодке по сизому Сожу, гуляли в лесу, рвали цветы, гадали «любит, не любит». Но все это было чистое золотое юношество.

Когда Вера училась в техникуме, в нее влюбился преподаватель — молодой врач Сучков. Увлеченный ее красотой, он добивался взаимности. Но Вере казалось, что Сучков слишком просто смотрит на любовь. «Поцелуй — это цветок, — выражался он. — Нравится тебе — сорви. В жизни не так много наслаждений, чтоб от них отказываться».

«Что же дальше? Сорвал — и бросил», — сказала однажды семнадцатилетняя Вера Сучкову и больше о любви ни с кем не говорила.

Теперь, когда ей исполнилось двадцать три года, она заговорила о своем чувстве сама. Молодой казак так понравился ей, что она хочет любить только его, верит, что и он всю жизнь будет верен ей. Она знала, что объятия молодого донца — не случайная вспышка, а большое чувство, сдержанное и застенчивое, и пробудилось оно не где-нибудь под черемухой, а на фронте, усиливалось в невзгодах войны, в тяжкой разлуке, в плену у врага, в боли и горе. Вера теснее прижалась к нему, жарко зашептала:

— Ты один раз сказал мне: кончится война, вернемся домой на Дон и будем век вместе. Что бы я ни делала, а эти слова все время вертятся у меня в голове.

— У нас с тобой, наверно, совершенно одинаковые мысли. Я тоже всегда помню об этом.

Они замечтались. Вот кончится война, приедут они сначала в Ростов, где живет мать, потом в станицу в отчий дом, под окнами которого плещется Дон, сядут у развесистой яблони. Но голову сверлила другая мысль — доживут ли они до той счастливой поры? Казак положил голову на плечо девушки. Она чесала его волосы гребенкой.

— Ты моя любимая, — шепнул Михаил, поцеловал ее в губы.

Вера закрыла глаза, вздохнула, тихо сказала:

— Хорошо с тобой.

Окна стали светлеть, верхние стекла поголубели. Занималась заря. Проснулся, покряхтев, Кондрат Карпович. Улыбнулся, посмотрев на молодых влюбленных. Вскоре ушел: в этот час кавалеристы принимались чистить лошадей.

Михаил проводил Веру. Во дворе к нему подскочил старшина, звонко скомандовал конникам: «Смирно!», отдал рапорт.

Всходило изжелта-красное солнце. Заря растаяла.

Пришел в эскадрон Пермяков. С ним был подполковник в кавалерийской форме. Михаил с какой-то завистью посмотрел на погоны незнакомца, подумал: «Какой молодой, а уж подполковник».

Елизаров отдал честь.

— Новый командир полка, — представил Пермяков подполковника. — Я еду на курсы. Надо кое-чему подучиться. Может, встретимся. Удастся — вернусь в свою дивизию.

— Орлов, — подал подполковник руку Михаилу.

— Познакомитесь с эскадроном?

— Обстоятельно познакомлюсь. Пусть казаки закончат уборку, позавтракают, — сказал Орлов. — Дел много будет. Есть приказ: наш корпус перешел на фронтовое подчинение и именуется теперь «Конно-механизированный корпус».

— В нем будут танковые и артиллерийские соединения?

— Да, авиационные и другие части, — ответил Орлов. — Подразделения будут переоснащены новой техникой. Крепко придется личному составу поработать, особенно офицерам, чтобы четко действовать во взаимодействии с другими родами войск. Коренной переворот в кавалерии.

— Товарищ подполковник, вы на каких фронтах воевали? — спросил Михаил.

— В сорок первом году был командиром эскадрона у Доватора. После ранения и госпиталя попал к Кириченко, на кавказском фронте сражался. Опять был ранен. Пришлось и на Сталинградском побывать. Наш кавкорпус во взаимодействии с танковыми частями замкнул кольцо окружения армии Паулюса в районе Калача.