– Свои, - раздался из коридора бодрый голос Ника.

Тяжело вздохнув, я прекратила бесперспективные раскопки и села на кровать:

– Входите, свои.

Дверь открылась и в комнату зашли Ник с Крайлисом,... неся в руках большие блюда с едой.

Судя по довольно выражению лица Ника, он увидел мой взгляд голодной хищницы и понял, что угадал, с чем ко мне надо приходить в гости.

Через полчаса, когда голод был утолен, а увлекательная история о том, как принц с другом конфисковывали в столовой мою порцию обеда и ужина (то есть, с боем выдирали у повара из рук, объясняя, что голодная кошка - это катастрофа, сытая кошка - мир и покой, а посему не стоит лишать её заслуженной порции пищи... и неважно, что она сама не спустилась в столовую! Спустится - хуже будет!), так вот, после всего этого я вежливо поинтересовалась у гостей, с чего это они решили навестить меня, любимую.

– Поблагодарить хотели, - буркнул Лис, - Сами мы со львом не справились бы.

– Да не за что, - пожала я плечами, - Рано или поздно мы все равно сцепились бы. Львы ненавидят пантер, ну а мы не любим, когда всякие выскочки считают себя лучше и благороднее других, особенно, ясли это не соответствует действительности.

– Это единственная причина, по которой вы бы сцепились?
– насмешливо спросил Ник, садясь на мою кровать рядом со мной.

– Нет, - хмыкнула я, - Не единственная. Вот представь себе: ты - кот, в самом рассвете сил и возможностей, наконец-то вырвался из-под отцовской опеки, прибыл в Магический Межрасовый Университет, мечтая развлечься на полную катушку за счет других, а тут такая ... неприятность в виде меня, - я взяла с подноса очередное яблоко и задумчиво повертела его в руках, - Ведь официально он - наследник главы клана львов, и только в Лесу знают, что он - просто признанный бастард, незаконнорожденный. Вот он и захотел сбежать от собственного происхождения, - я со вздохом положила яблоко на место. Ещё немного и я лопну от обжорства, - А тут я, которая прекрасно знает о его родословной. Будь на моем месте рысь или барс, он ещё стерпел бы. Но, как я уже говорила, львы пантер на дух не переносят.

– Насколько я понял, - задумчиво произнес Ник, по-хозяйски растянувшись на мое кровати, - Поскольку Вентрей - бастард, то в случае рождения у его отца законного наследника, наш лев своего статуса лишается, верно?

– Конечно, - фыркнула я, - Если глава клана остепенится и выберет себе жену, а она родит ему сына или дочь, тут без разницы, то наш знакомый станет главой клана только в двух случаях: наследник откажется от поста главы клана в его пользу либо если законнорожденный котенок умрет.

– А кто наследник клана пантер?
– вдруг невинно поинтересовался Крайлис.

Я удивленно на него посмотрела. Не поняла, игра что, уже закончилась?

– А почему ты спрашиваешь?

– Любопытно.

Взгляд, который Ник бросил на друга, подсказал мне, что этого вопроса Лис задавать не должен был. Значит, игра ещё не закончилась.

Я недоверчиво хмыкнула:

– Насколько я знаю, Царица ещё не нашла своего избранника, поэтому официально наследника, а точнее, наследницы у нас нет.

– А неофициально?
– спросил Ник, поудобнее устраиваясь на моей подушке.

Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, как гласит поговорка одного из миров, где я успела побывать.

– По закону, неофициальной наследницей должна быть родственница Царицы, а есть у нее родственники или нет - тайна за семью печатями, - честно ответила я. Ладно-ладно, почти честно. Я просто сказала общеизвестные факты, а о том, что знаю, скромно умолчала. Чем меньше они знают - лучше я сплю.

– А кто может знать?
– продолжал допрос Крайлис.

М-да... Вот же приставучий парень.

– Друг мой, - фыркнул Ник, - По-моему, очевидно, что правая рука Царицы, Алекса д'эль Альтерни, точно знает ответ на твой вопрос...
– тонкий намек, правда?

– ... но черта с два она на него ответит, - разговор трех иди... то есть дураков.

– Почему?
– наивность Лиса меня умиляет.

– Столько, сколько живет Алекса, дуры не живут, - доступно объяснила я. Ребята, я вам ещё не настолько доверяю, что б рассказывать вещи, от которых зависит моя жизнь и жизнь моих близких. Так что, не трогайте мой шкаф со скелетонами. Они зубастые и иногда оживают.

– Кстати, она твоя тезка, - усмехнулся Лис.

Лис, Лис, Лис... не дорос ты ещё до того, что бы ловить меня в словесные ловушки.

– А это имя очень распространённое в Рассветном лесу, - пожала я плечами. И не только в Рассветном лесу. Имя 'Алекса д'эль Альтерни' сейчас у всех 'на языках', благо, что забыть я о себе не даю.

– Кстати, - прервала я опасный для себя разговор, - Скоро закат. Мне уже на дуэль пора.

Вскочив с кровати, я подхватила лежащие на стуле ножны с мечом и, подождав, пока мои гости выйдут в коридор, закрыла дверь и быстрым шагом направилась в парк. Есть там одно местечко, специально для таких случаев.

****

В ста милях от университета...

В маленьком провинциальном городке на окраине империи Алькании снова шел дождь. Только местные жители успели обрадоваться приходу весны, которая обычно приносила прекрасную погоду, как порядком надоевшая сырость снова вернулась в их края. Ни в огороде поработать, ни с друзьями свадьбу отпраздновать, ни с кумушками посплетничать. Сидишь дома и носу на улицу не показываешь...

Этот день ничем не отличался от предыдущих. Люди сидели дома около каминов и неспешно потягивали горячее вино. В трактире на самом краю городка снова было полно свободных мест, служанки скучали возле стойки, жалуясь друг дружке на отсутствие клиентов и работы, и, соответственно, денег за эту самую работу. Про чаевые они вообще скромно молчат. Иногда в зал выходил хозяин трактира, бросал недовольные взгляды на служанок, но замечаний не делал. Посетителей и вправду было не густо. Только два человека у дальнего столика о чем-то тихо переговаривали. Но подходить к ним ни хозяин, ни служанки не торопились. Очень странными были эти посетители. Один из них, высокий, широкоплечий брюнет с пронзительным взглядом карих глаз, стоило кому-нибудь подойти к их столику, бросал на осмелевшего это сделать такие взгляды, что у бедолаги едва не подкашивались ноги и он поспешно отходил подальше, не переставая кланяться незнакомцу. Второй же, невысокий щуплый мужчина с короткими светло-русыми волосами внимательно слушал то, что говорит ему собеседник, иногда что-то уточняя или просто кивая головой, соглашаясь с брюнетом.