Довершая поражение, ремень с кинжалом лопнул и свалился на пол. Сыщица не возражала, если бы следом исчезли штаны нахала, и в таком виде он переместился бы на многолюдную площадь перед Мостом на Полуостров, где полеты, особенно с голым задом, запрещены под страхом ужасного наказания.

Эльф с интересом оглядел погром, напарницу в перепачканном платье и гостеприимного хозяина, парящего среди своих владений.:

– Вы знаете, кого привезли в свой дом?
– спросил Арман у графа.

Надо отдать должное храброму летуну, он не забыл о фамильной гордости даже сейчас:

– Очевидно, вашу подругу страсти?
– не переставая летать, он скрестил руки на груди и хрипло прошептал с таким спокойствием, будто речь шла о бутылке пива, - знаю, трогать чужое - дурной тон, но я готов посоперничать за нее по всем правилам, как велит традиция!

– С кем посоперничать? Не знаю, чья она подруга страсти, но мне известно, что ее нанял Светозарный император для выполнения особого поручения. Меня, кстати, тоже.

Арман протянул Насте свиток с красной печатью и сообщил:

– Я выхожу из дворца, ищу тебя, и что? Дежурный императорский осведомитель сказал, дама уехала в карете, на которой только ленивый не успел разглядеть гербы графа Луса! Ты решила развеяться?

– Я?!!
– оскорбилась сыщица.

– Разве нет?

Настя невежливо ткнула в похитителя пальцем:

– Он меня украл! С применением силы, кстати!

Арман нахмурился.

– Не силы, а магии!
– заоправдывался граф, но лучше бы он молчал.

– Магии?
– эльф задумчиво осмотрел Настино запястье, - так-так-так, железный браслет, восьмицветная косичка заклинаний, одно плетение из запрещенных, парализующий эффект часа на полтора... И все это для похищения особы, состоящей на императорской службе? Штраф в пять тысяч золотых и лишение права публично носить оружие сроком на три года, если дело обошлось без последствий. Последствия были?

– Нет!
– прохрипел граф, сообразивший, наконец, в какую историю влип.

– Как бы не так! Были!
– возмутилась Настя и с удовольствием заметила, как вздрогнул бывший похититель, - Платье герцогини испорчено! А настроение - еще хуже!

– Не беда, договоримся. Граф скорее язык себе откусит, чем скажет, что встречал нас. Верно?

– Да, - Лус угрюмо кивнул, пролетая мимо.

С императорскими порученцами лучше не связываться, это и младенцу известно, а то и в самом деле заставят откусить себе язык.

– И извинится, - добавил эльф.

Из дальнего угла раздался возмущенный возглас:

– За что?!!

– За то, что я тебя видела и слышала!
– подтвердила ущерб пострадавшая сторона.

Арман оглядел хозяина дома и понимающе кивнул. Новоявленный пленник закачался быстрее, но все равно долго молчал, собираясь с силами для дела нового и непривычного. А потом произнес с такой скорбной миной, будто его принуждали выпить ведро скипидару:

– Ладно. Был неправ. Больше не повторится.

– Попрошу без одолжений!
– возмутилась Настя, но эльф уже принял извинения за нее, будто это его украли и склоняли к сожительству.

Махнув рукой на титулованного наглеца, он потащил девушку вон из комнаты. Позади раздался громкий стук - это перестало действовать заклятие маятника, и граф с размаху познакомился с полом. На сей раз не женским, а обыкновенным, паркетным.

– Подожди!
– воскликнула Настя, - Дай нож!

Эльф догадался, в чем дело, и протянул кинжал, подаренный герцогом Тари. Сыщица в несколько взмахов распорола юбку:

– А теперь бежим по-человечески!

Выбравшись из графского дома и пробежав полквартала, хотя за ними никто так и не погнался, Арман дал спутнице передохнуть - распахнул перед ней дверь наемной кареты, обыкновенной, запряженной парой лошадей:

– Едем домой, на сегодня довольно развлечений. Считай, что это была разминка перед походом.

– Спасибо, ты подоспел вовремя, - призналась Настя, едва успев отдышаться, - а то мы уже обсуждали, как будем тайком закапывать меня в лесу.

– Даже так? Молодцы, обстоятельный подход.

– Но ты снова лишил меня удовольствия надавать пинков тому, кто этого заслуживает!

– Ничего, вернем пространственные дыры - будешь пинать, кого захочешь. Героям не отказывают в мелочах!

* * *

Как оказалось, время до отъезда Арман собирался провести вовсе не в особняке герцога Тари. Карета миновала центр города, выехала на мощеную камнем набережную одного из бесчисленных притоков Суары, и вскоре остановилась у двухэтажного дома.