Иззубренный наконечник «мудрости» рассек воздух в дециметре от лица Артёма, но тот и глазом не моргнул. Всё складывалось неплохо. Вот если бы духи «говорили» с этим громилой, тогда — худо.

— Мы провели ночь у костра, — сказал Грива. — Но мы не ждали решения ваших старших, потому что дух земли сам дал нам разрешение продолжать путь.

Чернокожий опешил от такой наглости. И набрал в грудь воздух для достойной отповеди, но Грива успел внести еще одну поправку:

— Дух сказал: мы встретим великого охотника. И этот охотник нам не поверит.

В десятку. Чернокожий с шумом выпустил воздух и взял очередную паузу на раздумья, а Грива спокойно продолжил:

— Еще дух сказал: раз ты не веришь, то можешь попробовать убить одного из нас. Но кровь твоя не должна пролиться.

— Зато ваша — прольется! — прорычал гигант. Переход разговора с теологических эмпиреев на знакомую тему членовредительства вернул вожаку уверенность.

— О нашей крови дух ничего не говорил, — согласился Грива.

Эта реплика снова выбила чернокожего из привычной колеи.

— Дух сказал: мы можем вас убить, а вы нас — нет? — на всякий случай уточнил гигант.

Простая первобытная душа, он уже допускал возможность того, что дух действительно разговаривал с пришельцами.

— Нет, не так, — возразил Грива. — Дух сказал: великий охотник может попробовать убить одного из нас. Прости меня, если я ошибся и речь идет не о тебе. Ты выглядишь грозно, но если великий охотник, о котором говорил дух, не ты, а кто-то…

— Это я! — взревел гигант, напрягши могучие мускулы. — Никто не посмеет с этим спорить!

И свирепо поглядел теперь уже на своих соплеменников.

Никто из чернокожих оспаривать слова лидера не стал.

— Очень хорошо, — одобрительно кивнул Артём. — Тогда мы с тобой сейчас сразимся…

— Не с тобой, а с ним! — рявкнул негр, указав копьем на Путу.

Его логику «героя» можно было понять. Пута был самым внушительным из тройки пришельцев.

Но такой вариант совершенно не устраивал Гриву. Это была его игра.

— Ты будешь сражаться со мной, — заявил Артём, изобразив лицом максимальную свирепость. — По нашим законам сначала бьется меньший.

— Что за странные законы? — удивился чернокожий.

— Они не странные, — возразил Грива. — Ведь если более сильные убьют всех врагов, как тогда доказать свою храбрость тем, кто слабее?

Чернокожий задумался. Умом он не блистал, так что ему понадобилась минута, чтобы переварить информацию.

— У нас другие законы, — заявил он. — И это хорошо. Потому что драться с тобой буду я. Ты готов?

— Погоди, это еще не всё. Дух запретил мне проливать твою кровь, или ты забыл?

— Ты не будешь драться? — презрительно бросил чернокожий. — Ты испугался?

— Не тебя, — ледяным голосом произнес Грива. — Я боюсь ослушаться воли духа и пролить твою кровь. Так что ты будешь сражаться своим оружием, а я — голыми руками.

И Грива демонстративно положил на травку копье и арбалет.

— Ты умрешь! — пообещал гигант.

Артём пожал плечами: мол, лучше умереть, чем прогневать потусторонние силы.

Чернокожий заколебался. Честолюбивый парень, он сообразил, что победа над безоружным маленьким пришельцем не прибавит ему славы. А что делать?

— Я тоже буду драться без оружия! — гаркнул он, бросая на землю копье и щит.

Грива кивнул. Признаться, он на это и рассчитывал. Перспектива сражаться голыми руками с неизвестным вооруженным противником его не вдохновляла. Зато в рукопашной он мог надеяться на успех.

— Не радуйся, чужак, я тебя все равно убью, — пообещал гигант. — Сломаю тебе шею, как детенышу павиана!

И без предупреждения бросился на Гриву. Рывок был хорош. Негр был быстр, как кошка, и здоров, как буйвол. Клещи черных лап сомкнулись на плечах Артёма, ноги его оторвались от земли, и в следующий миг он оказался в воздухе. К счастью, чернокожий был показушником. И, желая подбросить Гриву как можно выше, выпустил его из рук.

Артём взлетел, сгруппировался, перевернулся в воздухе и грамотно приземлился на ноги за спиной победоносно взревевшего противника.

— Бросок не засчитан! — крикнул Грива по-русски.

Негр обернулся… И Артём был тут же наказан за самоуверенность. Стремительности чернокожего позавидовал бы леопард. Грива опять оторвался от земли. На этот раз гигант бросил его не сразу, а подержал некоторое время над головой, на вытянутых руках, и лишь потом метнул «живой снаряд».

Грива пролетел метров пять… И снова приземлился на ноги. Воздух был его стихией еще с тех времен, когда отец познакомил шестилетнего Гриву с батутом.