Первым сюрпризом стал слаженный встречный залп из боевых луков. Агат с переливчатым ржанием с ходу встал на дыбы и затанцевал на задних копытах, потом развернулся и рванул галопом к лагерю, двигаясь не по прямой, а каким-то неровным зигзагом. В седле я удержалась просто чудом, но вот оценить сообразительность боевого друга смогла намного позже, когда из меня вытаскивали наконечник боевой стрелы — из плеча, а не из сердца, и один, а не …надцать! Пока же я была способна только цепляться за густую гриву и стараться даже не думать о том, что будет, если все-таки свалюсь…

Проверить это на практике пришлось довольно скоро. Из-за невысоких кустиков, занесенных снегом до полной неузнаваемости, вдруг выскочило нечто шипастое, огромное и хвостатое и ринулось нам наперерез — тройные челюсти с железным лязгом сомкнулись у самых копыт жеребца. Немыслимый скачок в сторону с разворотом — я кубарем слетела в глубокий сугроб, и меня тут же накрыло тяжелой горячей волной. Стало трудно дышать и невозможно шевелиться, поэтому часть последующих событий пришлось наблюдать сквозь какое-то марево и в режиме замедленного кино, причем немого и без музыкального сопровождения.

Это уже потом, спустя порядочное количество времени, Дин объяснил, что меня поймали в хитроумную ловушку. Та полянка, где я барахталась в снегу, находилась в ином времени, чем все остальное пространство, поэтому любые попытки пробиться ко мне до снятия заклятия были заранее обречены на провал. Оставалось лишь наблюдать происходящее — каждому со своей стороны, кусая локти от собственного бессилия и необходимости подчиниться чужой злой воле…

Я видела, как моя личная охрана, все-таки следовавшая за мной в отдалении, лихо изрубила в капусту пару дюжин сидевших в засаде лучников, несмотря на их яростное сопротивление и помеху в виде целой стаи каких-то уродливых и лохматых летучих мышей, как из лагеря мчались на подмогу наши… Как Линга, прокатившись пару километров на загривке шипастой твари, напоминавшей гибрид крокодила, носорога и еловой шишки, загнала ее в глубокую, заметенную снегом яму и там добила после непродолжительной борьбы, отыскав-таки уязвимое место под нижней челюстью… Как друзья пытались прорваться на злополучную поляну, что-то крича, но невидимая черта, вдруг отделившая меня от остального мира, была непреодолима для них, а мне даже пальцем пошевелить не удавалось… Потом упала вязкая темнота, оглушив и ослепив до полной потери чувств.

Возвращение в реальный мир никак нельзя было назвать приятным. Дышалось почему-то через раз, мутило, сердце билось где-то в глотке, в голове гудело, во рту жгло, и сильно саднило раненое плечо, из которого никто не потрудился вытащить наконечник стрелы. В довершение всех неприятных новостей обнаружилось, что я стою навытяжку с руками, туго связанными сзади, в полный рост примотанная к толстому столбу. Я облизнула пересохшие губы и невольно скривилась — вкус категорически не понравился. Видимо, мне что-то влили в рот, пользуясь бессознательным состоянием. Вопрос: кто и зачем?..

Ответ обнаружился бы намного быстрее, будь мои сенсоры в рабочем состоянии, но ни один из них не откликался. Подозреваю, что причиной тому было неведомое пойло, так что пришлось пользоваться стандартным человеческим набором. Когда в глазах перестали мельтешить разноцветные круги, я смогла разглядеть, что нахожусь в просторном помещении, напоминающем придорожную забегаловку, только народу в ней было маловато. Шестеро качков, одетых почти одинаково, сидели у дальнего стола за картами, еще один ворошил кочергой дрова в пылающем камине. Видна была его спина, обтянутая потертой кожей длинной безрукавки, да спускавшийся до лопаток хвост русых волос.

— Что за … … …?!

На большее меня не хватило — в пересохшем горле словно ворочался угловатый ком грубой наждачной бумаги. Сидевшие за столом даже не обернулись на мой хриплый возглас, но их товарищ неспешно поднялся и подошел ближе. Не обращая внимания на мои попытки высказаться, он так же неторопливо проверил узлы на веревках, поправил повязку на плече и, взяв со стола кувшин, выплеснул мне в лицо литра три ледяной колодезной воды. В голове сразу прояснилось, немного попало в рот, но… надо ли говорить, насколько бурной была моя реакция на это хамское действо?! Впрочем, на стоявшего передо мной мужчину затейливая гневная тирада никакого впечатления не произвела.

— Закрой рот, — негромко посоветовал он абсолютно бесстрастным голосом, — и лучше сама, иначе я просто заткну его кляпом. Причем церемониться не стану — с тобой и так слишком уж много хлопот.

— Какого … … …?!

Он вроде бы слегка взмахнул рукой, словно муху отгонял, но от хлесткого удара у меня зазвенело в голове, перед глазами снова поплыли разноцветные круги, а по мокрому подбородку заструилась кровь из разбитой губы.

— Повторять не буду. — Неприветливый собеседник шагнул еще ближе.

Теперь я могла рассмотреть его в деталях: гладко зализанные назад волосы, заостренные уши, в мочке одного из них качается тяжелая вычурная серьга странной формы; правильные, но чересчур жесткие черты лишенного всякого выражения лица, и глаза… От стылого взгляда этих мертвых, пустых глаз меня мороз продрал по коже, бросило в дрожь, а слова застряли в горле…

— Тебя приказано доставить живой, — так же тихо продолжал мужчина, глядя куда-то поверх моей головы, — а вот насчет «здоровой» и «целой» разговора не было. Поняла?