– Вы что, с ума сошли?..

Толпа поначалу притихла, онемела, а потом стала разбегаться кто куда. Исчезла и Оксана. У озера остались обескураженные "санитары" и Виктор. Он плюнул в сердцах и побрел устало к своему домику. Запер изнутри дверь и, не раздеваясь, упал на кушетку...

Трудно сказать, как долго спал Виктор, потому что ни дня, ни ночи в вулкане не существовало, часов и календаря тоже. О том, какой нынче год и месяц, какой день, который час, знали лишь путчисты, слушавшие радиопередачи со всех концов света.

Умывшись, Виктор взял фотоаппарат и вышел из домика. Складывалось впечатление, что наступило утро, и утренняя прохлада бодрила. Странно было осознавать, что это происходит в самих глубинах моря, в каменном сооружении, плывущем, как гигантский обломок неведомого континента.

B голове сновали тревожные мысли и без конца возникали вопросы, на которые он не мог найти ответа.

Пройдя с полкилометра, он увидел аквариум величиной с двухэтажный дом. Возле него топтались несколько человек-рыб, глядели на химерическое чудище с огромной лягушачьей головой, крабьими клешнями и хвостом ящерицы. Оно надувало выпученные глаза и огромный зоб, разевало пасть, мутило воду. Виктор догадался, что это и есть любимое чудовище Роберта Конрада, та самая Морская Красавица, о которой рассказывала Оксана, и достал из-за пазухи фотоаппарат.

Люди-рыбы были так увлечены чудовищем, что не заметили, как он сфотографировал морское страшилище, а заодно и их. Увидели, лишь когда он обратился к ним с вопросом:

– Скажите, пожалуйста, где я мог бы найти Оксану?

– А что это такое?

– Оксана... молодая девушка, живущая среди вас.

– А-а...- протянул светловолосый, высокого роста человек-рыба, у которого чернел шрам на левой щеке.- Она работает на огороде.

"Так это же и есть, наверное, тот Венслав Кручек, заместитель руководителя экспедиции Луи-Жака Лупье", - подумал Виктор.

– И долго она там пробудет?

– А что такое "долго"?
– спросил Кручек.

Правду говорила девушка: фиолетовая рыбка совсем помрачила память профессору, если он не способен понять значение простого слова.

– Скажите, вас зовут Венслав Кручек?
– схватил его за локоть.

Человек-рыба рывком выдернул руку и повернулся к Виктору спиной.

– Вы - Кручек?
– еще раз спросил Виктор и сделал резкое движение, чтобы схватить посильнее. Это движение люди-рыбы восприняли как нечто угрожающее, опасное и разбежались в разные стороны. Убежал и Венслав Кручек. Чудовище сердито разинуло пасть и словно бы застонало. Виктору стало жутко, и он отправился дальше. Переходя дорогу, наткнулся на группу старых людей-рыб. Сгорбленные костлявые фигуры окружили его и стали разглядывать, точно какую-то диковину. Держались пугливо. Стоило Виктору открыть рот, чтобы что-то сказать, все отбегали, а потом робко, опасливо возвращались и начинали его обнюхивать, ощупывать. Один старичок даже языком лизнул.

– Не понимаю...- развел руками Виктор.- Вы что-то хотели?

– А что такое "хотели"?

Разговаривать с ними было просто невозможно. Те, кто еще кое-что помнил, на вопросы отвечали вопросами, а у остальных вообще ничего, кроме двух-трех слов, в памяти не осталось.

Подошла какая-то старушка, приложила ледяную руку к его лбу и неловко погладила. Неизвестно, что проснулось, зашевелилось на дне ее души. Может, там, дома, на земле, у нее остались дети или внуки... Но как только Виктор мигнул, она испугалась, отскочила в сторону. Постояла немного, успокоилась и снова подошла к нему. Кто знает, чем бы все это кончилось, если бы не появились скуластый и остроносый. Увидев Виктора в окружении старых людей-рыб, надсмотрщики вынули из кожаных чехлов на поясе резиновые дубинки и принялись дубасить всех подряд. Старушка, которая только что гладила Виктора, упала. Надсмотрщики сразу же схватили ее и потащили к аквариуму, где жило чудовище. Старушка даже не вскрикнула, даже не сделала попытки защищаться.

– Куда вы ее тянете? Отпустите!
– забежал им наперерез Виктор.

– Отдадим Морской Красавице!
– равнодушно ответил остроносый.

– Зачем?.. За что такое наказание?..

– Она ведь стара, от нее уже никакой пользы,- сказал скуластый.

– Но ведь женщина в этом не виновата! Она ничего дурного не совершила...

– Как ничего? Она стара, ни на что не годна! А согласно приказу Мудрого Капитана, все старые люди-рыбы подлежат уничтожению. Весь этот табун пойдет на корм Морской Красавице и другим редкостным существам, живущим в аквариумах.

– Это бессердечно! Преступно!

Скуластый взглянул на остроносого:

– Ты что-нибудь понимаешь?

– Ничегошеньки!
– тряхнул тот головой, и они потащили несчастную старушку дальше. Увиденное и услышанное потрясло Виктора, и он в полной прострации, как сомнамбула, поплелся назад, к своему домику. Однако вскорости его догнали надсмотрщики:

– Верный помощник Мудрого Капитана господин доктор велели привести тебя к нему.

Хуанос Глобалиус встретил Виктора приветливо. Усадил на стул. Сам сел напротив.

– Ну, как, отдохнул?

– Отдохнул...- буркнул Виктор.

– Ты что, обижаешься на меня?

Виктор не ответил.

– Я думаю, обижаться нет оснований. Может, сердишься, что я немного на тебя накричал? Так прости меня за это. Сам понимаешь: прилетел ты к нам неожиданно, непрошенно, и о тебе можно было всяко подумать... О, тебе еще повезло! Ты понравился нашему Властителю, и он заботится о тебе. Правда, была маленькая оплошность, когда санитары чуть не бросили тебя акулам.

– Я сам в этом виноват. Меня же предупредили, чтобы не спал.