– У тебя ничего не выйдет!
– не очень уверенно произнес Иен, первым бросаясь в атаку. Он попытался перехватить противника поперек туловища и разорвать пополам, прежде чем тот пустит в ход когти и клыки. Но это было не так-то просто. Кристофер Томсон был невероятно ловок.

Они сцепились.

Иен Ловерс лучше умел управлять собственным телом, к которому уже успел привыкнуть, но при этом оказался гораздо слабее неумелого новичка Кристофера. Неизвестно, чем бы закончилось их противостояние, если бы Кристофер Томсон не воспользовался ножом, который схватил со стола, опрокинутого в ходе драки.

Вероятно, Ловерс забыл о возможности использовать посторонние предметы. Как бы то ни было, Томсон, изловчившись, вогнал лезвие прямо под сердце врага, утопив его по самую рукоятку. Даже могучий организм чудовища не сумел справиться с прерванным кровообращением. Ловерс захрипел, оскалился - и рухнул горой мяса на пол.

Так погиб профессор Иен Ловерс - ученый, рискнувший провести эксперимент над самим собой и превратившийся в уродливого монстра, лишенного каких-либо человеческих качеств. А вместе с ним умерла и формула эликсира. Но навсегда ли?

– Вот и все, - пробормотал Кристофер.
– Все закончилось. Дети, вы меня слышите?

– А где мама?
– спросил Стэнли, выйдя из спальни, куда он юркнул в самом начале боя.
– Она была здесь, а потом исчезла... Папа, почему у тебя столь странный облик? И с кем или чем ты сражался?

– Надеюсь, мой храбрый сын, ты не испугался?

– Немного, - признался он.

– А я до сих пор боюсь, - прошептала Мэри, выглядывая из-под руки у брата.
– Но я не видела, как ты дрался. Я закрыла ладошками глазки и звала мамочку, но та почему-то не пришла.

– Все в порядке, мои любимые, - сказал Кристофер Томсон.
– Не переживайте, все будет хорошо. Я вам обещаю.

– Правда?
– хором спросили ребятишки.

– Да, - кивнул Томсон. И добавил: - Нам надо немедленно покинуть этот город! Нас будут разыскивать!

– Кто?

– Я потом вам расскажу, - пробормотал он.
– Собирайтесь!

Стэнли и Мэри недоуменно смотрели на него.

– Вы все еще здесь?
– нахмурился он.

Дождавшись, когда они уйдут в комнату, Кристофер Томсон позволил себе минуту слабости. Он плакал и не стыдился своих слез. Из-за Ловерса и собственной глупости он сломал жизнь себе и своим близким. Его жена погибла. Да и детям придется несладко. Наверное, ему бы стоило их оставить, а самому скрыться. О них позаботилось бы государство, но он не доверял чужим людям. Нет, он сам воспитает их, вырастит. И не имеет значения, что он не человек, а монстр!

Увы, нельзя было вернуть события назад. Эликсира с обратным эффектом не существовало, а единственный ученый, который мог его создать погиб, умер от руки Кристофера Томсона.

Через несколько минут он и двое его детей покинули дом. Томсон надеялся, что ни о нем, ни о его семье больше никто и никогда ничего не услышит и не узнает. Но, как выяснилось, он ошибался, считая, что все самое страшное позади и беспокоиться не о чем.

– Почему ты не закрываешь это дело? Чудовище погибло, и большинство улик кануло в небытие вместе с ним. В отчете все это я описала, а найденные нами доказательства - клочок одежды, слизь и прочее - аккуратно приобщены к документам. Зачем мы все еще сидим в Хьюстоне?

Линн говорила гладко и ровно. Но в ее голосе не чувствовалось убежденности.

– В твоем отчете - далеко не все, - усмехнулся Картер.

– Мы с тобой уже столько раз говорили на эту тему, - поморщилась напарница.
– И ты меня не убедил. Я считаю, что эта идея о выведении новой расы ничем не подтверждена. Монстр был один, и ты сам видел его труп.

– А как же пропавший Кристофер Томсон и его родня?
– возмутился Картер.
– Мы так о них ничего и не выяснили!

– Ты не прав!
– она покачала головой.
– Ты забываешь о горстке пепла.

– Да, но вряд ли в ней уместилась вся семья. Там были два взрослых человека и двое детей. Где они? Что с ними? Кроме того, вспомни, в каком состоянии мы нашли тело Иена Ловерса. Кто-то его здорово изувечил. И этот таинственный кто-то также обладал клыками и когтями!

– А что, если это было самоубийство?

– Линн, не смеши меня! Ты можешь представить себе чудовище, бьющее само себя острым лезвием прямо в сердце, а затем вынимающее этот нож и отшвыривающее его на три шага в сторону?

– Могу! Ибо оно обладало поразительной живучестью...
– она ненадолго замолчала.
– Хорошо, Картер, ты прав, отчет грешит недостатками и натяжками. Но как нам быть? Для доклада начальству лучшей версии на сегодняшний день у нас нет. Да и потом, я не вижу смысла продолжать поиски.

– Гм, давай задержимся здесь еще на пару суток?
– предложил Картер.
– Если Кристофер Томсон превратился в страшилище, будут новые жертвы!

– Если принять твою версию, это действительно так, - вздохнула женщина.
– Но, если он окажется умнее и осторожнее своего предшественника, сумеем ли мы его обезвредить?