Она была самой ценной реликвией византийских императоров. Говорили, что именно благодаря пакту, заключенному пурпуроносцами с нечистым, Византия смогла стать достойной наследницей Западной Римской империи. И что падение Византии, в свою очередь, прямое следствие того, что тамошние властители нарушили условия договоренности.

Орден Хранителей существовал уже тогда. Собственно, он существовал с тех незапамятных времен, когда и возникли на свете три черные библии. Только в каждой стране и в каждую эпоху орден именовался по-разному.

Мне было сложно поверить в то, что дьявол существует. Но отец во время одной из бесед пояснил:

– Хрестоматийного нечистого, этакого страшненького чумазенького чертика с копытцами и свиным пятачком, персонажа повестей Николая Васильевича Гоголя, конечно же, не существует. Однако имеется зло, которое вовсе не мысли, желания и идеи, хотя в том числе и они. Зло – это энергия, зло – это материя, зло – это излучение, порождающее монстров и чудовищ…»

«У меня было много вопросов, но далеко не на все я получила ответы. Отец как-то признался, что и он, хоть и является членом ордена Хранителей уже много лет, знает отнюдь не все. А его приятель Паганель, в миру же профессор Санкт-Петербургского университета Христофор Карлович Нейгауз, был главой российского ордена Хранителей. Ведь имелись и заграничные ордены тоже.

Мне открылось, кто такие версипли и что демоны – вовсе не выдумка. Что существуют также и вампиры, не имеющие, однако, отношения к романтическому образу, созданному британскими и французскими романистами. Зло было вполне конкретно, но в то же время трудноуловимо. И непобедимо.

– Запомни, Лена, – говорил мне отец, – черные библии в действительности – вход в его мир. В мир того, кого мы именуем полиморфом. Ибо у него нет определенной формы, он может превращаться во что угодно. Но это и есть его ахиллесова пята, поэтому что он – не свет солнца, он всего лишь бледное отражение, что крадет луна у дневного светила. Черные библии позволяют установить непосредственный контакт с полиморфом. И заключить с ним пакт. Но, чтобы сделать это, требуется собрать одновременно все три. Лишь несколько раз в истории человечества имел место сей ужасный союз. Можно, конечно, заключить пакт, обладая двумя и даже одной черной библией, но нет гарантии, что желаемое осуществится. Поэтому сатанисты охотятся за черными библиями и время от времени похищают то одну, то другую. Однако потом Хранители отбирают у них эти проклятые книги. Третья же хранится у нас в поместье, о чем известно всего нескольким посвященным. Правда, по миру ходят разные слухи, поэтому ко мне наведываются иногда преступные личности, желающие, чтобы я вывел их на след третьей черной библии…»

«Началась война, которой суждено было стать предтечей другой, гораздо более кровавой и масштабной. Отец знал, в чем заключается истинная причина сего побоища: черная библия опять сделала свое черное дело! Потому что один экземпляр снова был украден, и сатанисты заключили пакт с полиморфом. Это и привело к выстрелу в Сараево.

Я стала секретарем и помощницей отца, потому что физически он очень быстро сдавал. Батюшка стал хуже видеть, передвигался с трудом, и я не могла отделаться от мысли, что его подтачивает какая-то ужасная тайна.

Как-то, летним вечером 1916 года, отец сообщил мне то, что грызло и снедало его душу.

– Ты должна знать, Лена, что именно кроется за тайной твоего появления на свет, – начал он трудный разговор. – Твоя матушка… Твоя матушка несла в себе его кровь.

– Чью, батюшка? – не поняла я. И отец пояснил:

– Его, полиморфа! И если бы только это… Твоя мать выносила двух детей – тебя и ребенка самого Сатаны. При рождении твой брат, отпрыск врага рода человеческого, был изъят, сатанисты занялись его воспитанием. А тебя они намеревались убить, но я помешал им. Однако моя супруга и твоя матушка…

Отец закрыл лицо руками и зарыдал. Я никогда еще не видела его плачущим! Меня не столько поразила весть о том, что в моих жилах течет кровь полиморфа, сколько то, что у меня имеется брат.

– И сатанисты убили матушку? – спросила я, полная участия и жалости к отцу.

Тот оторвал от заплаканного лица руки.

– Нет, Лена, это сделал я. Потому что… потому что она была на их стороне. Как выяснилось, моя супруга меня не любила, а ее миссия заключалась в том, чтобы выведать у меня, где хранится третья черная библия. А после ей надлежало умертвить меня. Но я опередил ее! Да, такова судьба всех Хранителей – счастье нам не суждено. Ибо на нас всех лежит вековечное проклятие.

Сия весть буквально сшибла меня с ног. Моя матушка была убита моим отцом! Я никак не могла поверить в это, но в итоге мне пришлось смириться с ужасной правдой…»

«А через несколько недель, в первые дни осени того года, к нам в поместье нагрянули незваные гости. День был ненастный, с самого утра моросило, небо заволокли тяжелые свинцовые тучи.

Выглянув в окно, я заметила вереницу автомобилей, остановившихся у крыльца нашего дома. Вначале я подумала, что прибыли столичные сановные родственники, но из первого автомобиля появился незнакомый мне военный, облаченный в блистательную форму с множеством орденов.

Я встретила гостей в холле – делегация была более чем странная. Она состояла из нескольких генералов, богато и изящно одетых дам, чьи лица, увенчанные огромными широкополыми шляпами, были скрыты густейшими вуалями, а также пузатого православного епископа в черной рясе, на животе которого посверкивала массивная бриллиантовая панагия.

Не представляясь, сии гости заявили, что желают видеть моего отца. Я доложила родителю о приезде неведомой делегации, и батюшка, нахмурившись, сказал: