Поспал я немного. Загремели засовы, металлический голос прокричал: «Кравцов, с вещами на выход!» и мы с надзирателем идем по зоне.

— Куда идем? — спрашиваю.

— Сейчас узнаешь.

Подходим к какому-то зданию, светятся два окна, надзиратель открывает дверь, говорит мне: «Вот сюда и заходи, а я пошел!» и уходит.

Я захожу и «О, Боже!» вижу Костю Толубко, с которым я когда-то крепко дружил на какой-то колонне (сейчас уже не могу вспомнить, кем тогда он работал).

Мы обнялись, и он начинает мне рассказывать, а я начинаю понимать, почему с нами, прибывшими на освобождение и которых уже вообще можно не охранять, обошлись столь жестоко. Имеется приказ строго проверять всех освобождающихся на предмет наличия у них лагерной одежды, отбирать все лишнее, а новое заменять на бывшее в употреблении. Поэтому и загоняют всех прибывающих на освобождение в камеры, чтобы изолировать их от остального населения пересылки. И избежать таким образом всяких обменов, продаж и так далее.

Большинство освобождающихся было в лагерной одежде, почти всегда в новой, потому что начальство рабочих колонн всегда шло навстречу людям, идущим на свободу. А вот здесь эту новую одежду нужно было у них отбирать или заменять на поношенную.

Таким образом, работы по оформлению вещевых карточек «сдал, получил» было очень много, а работники бухгалтерии, все вольные женщины, не желали ни одной лишней минуты потрудиться после окончания рабочего дня. Вот Костя и помогал в этой работе, а, увидев меня в списке прибывшего этапа, решил и меня приспособить к такому же занятию вместо сидения (не лежания) в тесной и грязной камере.

Он спал здесь же в бухгалтерии на столах и решил походатайствовать перед главбухшей обо мне, тем более что ему оставалось что-то еще дней пять, а помощник, да еще такой шустрый, как я, все равно был им нужен.

Мы с Костей сфотографировались вместе, и эта фотография сейчас передо мной. На ней написано «За 12 дней перед освобождением», ибо к тому времени я уже знал конец моего срока — 28 декабря 1952 года.

Через пару дней он уехал на волю, а я остался вместо него.

Процедуры последнего унижения заключенных проводились следующим образом. Надзиратели приводят группу зеков человек в двадцать с вещами, причем при выводе из камеры их предупреждают, что в эту камеру они не возвратятся. Женщина-бухгалтер вещевого стола произносит перед ними такую речь: «Передо мной ваши карточки. Сейчас я по очереди прочитаю каждому из вас, что за ним числится. Если у кого-то в вещах есть что-то, что не указано в карточке, тот сейчас же сдает это лишнее на склад. Точно так же все сдадут на склад все вещи первого срока и получат бывшие в употреблении. Не бойтесь, вещи будут хорошие. Сейчас никто вас обыскивать не будет, но химичить не советую. Все равно на выходе вас будут шмонать по всей программе, и если обнаружится отличие от карточки, любого такого задержат на день-два для переоформления. Кому это надо? По- моему, ни вам, ни нам».

Какой это был удар для тех, кто уже считал себя на свободе? Почти у каждого было что-то припрятано, и с этим теперь надо было распрощаться. Не все могли ехать домой, где тебе могли найти и рубашку, и кальсоны, не у всех были эти самые дома и семьи, и каждая тряпка была такому дорога. Не у всех были деньги, не все работали как мы на нефтепроводе. У кого денег не было, билеты покупали за счет МВД, а у кого деньги были, тому билеты покупали за его счет. Так что вполне можно себе представить, какой гнев, какое раздражение вызывали все эти действия у освобождающихся. Это же что за государство, что за власть, которая у людей, просидевших в адских условиях шесть, восемь, десять лет, кто за дело, а кто ни за что, и которые идут на волю, а многие в неизвестность, отбирает последние (точнее, предпоследние) подштанники.

Моей обязанностью было, когда такую очередную группу, опять же в сопровождении надзирателей, подводили к складу, и начинались обмен, сдача и прочее, вносить изменения в вещевую книжку. А сколько при этом было всякого крика и немыслимой ругани, так это ни в сказке сказать, ни пером описать.

Из всякого шума может выйти что-нибудь полезное. Как-то мне послышалось, что кто-то проговорил, что он намеревается ехать в Циммермановку, и я немедленно разыскал его. Это был действительно мой товарищ по намерениям. Он был автомехаником, работал в Циммермановке в ремонтных мастерских и, как и я, возвращался туда, чтобы работать там же, уже вольнонаемным.

Мы разговорились и решили держаться вместе. Он освобождался на два дня раньше меня, у него были знакомые на автобазе Нижне-Амурлага в Комсомольске, и он хотел ожидать на этой базе автомобильной оказии на Циммермановку, а до этого на несколько дней надеялся получить там приют, и обещал устроить это все и для меня.

Это была большая удача. Никакого регулярного движения по льду Амурья в то время не существовало, нужно было бы самому искать возможности для такой поездки, а в гостиницу с моим (будущим) паспортом меня бы не пустили. На железнодорожном вокзале постоянно проводились милицейские обходы для выявления освободившихся, но не уехавших вовремя граждан. А я как раз к таким и относился.

Прошло несколько дней. Мой товарищ уже вышел. Вот-вот должен был наступить мой день. Мой день. Я знал, что при выходе из зоны каждый день происходили эксцессы по поводу одежды, но о себе никаких беспокойств у меня не было: в моей карточке у меня были записаны только белье и портянки, а это не отбирали, даже если оно было новейшее.

День наступил. Но не наступил. Меня завели на вахту. В уголке за столиком сидит сотрудник спецчасти; я вижу, как он разложил атрибуты моей свободы: паспорт, справка об освобождении, билет от Комсомольска-на-Амуре до станции Лабинская Северо-Кавказской железной дороги и пачечка денег.

Обыск проходит нормально, с карточкой все в порядке. Все, думаю, через пять минут я на воле. Не получилось.

— Снимай валенки.

— Валенки за мной не числятся.

— Значения не имеет. Снимай.

— Это не лагерная обувь.

— Что, умный шибко? Снимай или иди назад, в зону.

— Это не лагерная. Не видишь, что ли?

— Тебя что, в шею вытолкать? Иди в зону, ждут люди.

Против лома нет приема. Я привел свою начальницу, бухгалтера вещевого отдела, которая заявила, что в карточке заключенного Кравцова валенки не числятся, а надетые на его ноги валенки не лагерного образца, но это не помогло.