Когда мы, плотники, пришли на трубу, земляные работы, относящиеся к ней, уже были начаты с обеих сторон. От самой трубы это происходило довольно далеко, нам виднелось только множество копошащихся жуков. Техника земляных работ — лопаты и тачки. Я сразу вспомнил таблицу умножения, получилось, что погонный метр насыпи возле трубы имел полторы тысячи кубометров, а вся насыпь, как говорил Райкин — «очертенная» цифра. Сколько же нужно было людей-землекопов, чтобы все насыпать?

Это, видно, подсчитывал не только я, и на нашу колонну постоянно прибывали новые этапы. Два или три таких этапа, каждый человек в 50–60, состояли почти из одних евреев. Мне сейчас доказывают, что этого не могло быть, что евреев в это время массово не сажали. Но их к нам привозили, худых, бледных и голодных, но свеженьких, еще в вольной одежде, не ограбленных. Сразу, конечно, пошла большая торговля, они с охотой отдавали свою одежду за хлеб, за сахар, за деньги. Я, готовясь к близкой свободе, купил у одного еврея хорошее пальто с бобровым воротником за 300 рублей. Он был намного выше меня ростом, и пальто пришлось подрезать внизу. Получилось хорошо, только карманы оказались очень низко.

Трубу мы делали долго, месяца три. Закончив работу, уехали на другую колонну сначала арматурщики и бетонщики, затем и мои плотники. Мне уже оставалось совсем немного, и меня тревожить не стали, а оставили прорабом на той же трубе с бригадой изолировщиков.

Произошел интересный эпизод. Трудимся мы на трубе, котлы кипят, ведрами и ковшами зэки таскают горячую мастику, мажут, размазывают. Подходят какие-то люди, увешанные всякими предметами, с ними начальник охраны. Объясняются: корреспонденты Хабаровской краевой газеты «Тихоокеанская звезда» желают нас сфотографировать для газеты. Начинается веселая суматоха: фотограф найдет нужную точку, но ему мешает один из наших конвоиров. Тот кричит: «Убирай свой идиотский штык, отойди вон туда!», — а тот отвечает: «А мне отсюда не видно», стараясь показать присутствующему начальнику свое усердие и бдительность.

Потом в «Тихоокеанской звезде» была большая статья о том, как отважные комсомольцы по зову партии через леса и горы строят стальную магистраль, и что Сахалин скоро перестанет быть островом. И с фотографией, хотя сам я ее и не видел. Интересно, как я сам на ней получился, и куда корреспондент дел штык.

Еще на нефтепроводе я написал матери, чтобы она перестала высылать мне продукты, а попросил что-нибудь из одежды. Как и все, у кого приближался конец срока, я старался что-то подготовить, чтобы, выйдя из лагеря, не выглядеть зэком. И в этом мне, как я уже говорил, помогли вновь прибывшие с воли люди. Для людей, освобождающихся зимой, самым проклятым был вопрос обуви. Никому не хотелось выходить на волю в проклятых унтах, но валенки при выходе за ворота отбирали безоговорочно. Не помню уже, каким образом, но я раздобыл себе черные валенки, которые, по слухам, не отбирали.

На эту колонну еще раз приезжал Казьмин, и я теперь уже решительно пообещал остаться на стройке.

Еще несколько слов о Жоре Александрянце. Все это время он работал на какой-то колонне старшим бухгалтером, освободился, съездил на свою родину, в Сухуми, вернулся с женой Сулой и маленьким Жориком и жил в Циммермановке, где-то работая. Связь с ним я имел постоянно, и он тоже убеждал меня не торопиться ехать домой на Кубань.

Вот и наступил мой светлый день: меня отправляют в Циммермановку для переправки в Комсомольск, то есть на свободу.

Случилась оказия: из Карги в Циммермановку идет катер, и нас погрузили на него. Катер большой, с крытой кабиной, в которой мы и размещаемся: пять зэков и человек шесть охранников, из них двое охраняют нас, а остальные едут в Циммермановку по разным надобностям.

По прямой от Карги до Циммермановки километров пятьдесят, но Амур делает здесь петлю, так что дорога наша раза в два длиннее, то есть часа на три пути. Но и здесь сработала моя злосчастная судьба — мы сели на мель. Прямо посередине Амура. Амур — река могучая и при каждом очередном половодье устраивает множество фокусов, в частности, перемещает мели и передвигает фарватер. Настоящие речники, конечно, следят за этим, переставляют всякие навигационные знаки, и никаких неприятностей не испытывают. А наши, гулаговские, никакими такими делами не занимаются и ни про какие мели новообразованные понятия не имеют.

Наше судно сидит в песке, а мы всей компанией по команде старшины катера бегаем — то с носа на корму, то с одного борта на другой — раскачиваем. Мы его раскачиваем, а он, проклятый, не раскачивается. Уже стемнело, ветер усиливается, волна поднимается, а я себе думаю: «После стольких всяких приключений не хватает еще, чтобы я утонул. Да еще и матери спокойно не будет, будут меня искать и у нее».

Но «Бог не без милости, а казак — не без счастья». Уже, было, совсем стемнело, когда на Амуре показались огни. Идет пароход, старый колесный пароход николаевской постройки (тогда по Амуру ходили только такие), идет сверху, то есть, как и мы. Наши вояки пускают красные ракеты, а мы думаем: остановится или нет? Останавливается, спускает шлюпку, моряки с бесчисленными матюгами буксиром сдергивают нас с мели, с такими же матюгами прощаются с нами и оправляются дальше.

Глубокой ночью причаливаем в Циммермановке, и нас отводят в зону. Штабная 307-я колонна, где я еще ни разу не был.

Здесь готовится этап на Комсомольск. Народ разный: большинство на освобождение, но есть и по другим причинам, на переследствие, на суд и еще Бог знает почему.

Проходит несколько дней, ко мне заходит Александрянц, и я передаю ему узелок с наиболее ценными предметами. Пересылка, на которую мы отправляемся, есть пересылка, а это такое место, где тебя в одну минуту из одетого могут превратить в голого.

Я почти весь в вольной одежде, как-то иду по зоне и слышу.

— Это кто такой?

— Фраер. Но колючий.

Что ж, характеристика, по-моему, правильная.

Итак, в путь на свободу.

Всем прибывшим комсомольская пересылка была прекрасно известна, и прибытие-убытие дело привычное. Но действительность оказалась значительно хуже. Вместо того, чтобы просто завести в зону и распустить по баракам в свободное плавание, нас даже в зоне провели под конвоем в здание камерного типа и набили в камеры так плотно, что, не то чтобы получить место на нарах, но даже на бетонном полу негде было устроиться лежа. Пришлось устраиваться привычным способом: я уселся на свой фанерный чемоданчик, нашедшийся напарник стал передо мной на колени и положил голову на мои колени, а я положил голову ему на спину. И оба заснули.