– Чего это вы, дамочка, так громко разоряетесь? Я пришел к вам с самыми душевными помыслами, и ежели я вам не нравлюсь, так вы уж не обессудьте.

Женщина понемногу приходила в себя. Полные щеки заметно порозовели.

– Да как вы смеете говорить такое! Я честная женщина! А вот вы, паршивый негодяй, убирайтесь отсюда, пока не пришла полиция.

– Я тут ищу одного господина. Может, вы слышали о нем, графом Демидовым величать? Где он может быть?

– Пошлите вы вон со своим графом Демидовым!

Убеждать даму в добрых помыслах не имело смысла. Покачав головой, Евдоким Филиппович в расстроенных чувствах вышел из номера.

Ровно в восемь часов вечера Григорий Васильевич совершал прогулку по Тверскому бульвару. Редок был день, когда генерал изменял своей привычке. Даже если в планы неожиданно вмешивалось ненастье, когда без глубоких калош и широкого зонта на улицу не выйти, он распоряжался, чтобы к самому крыльцу подкатывали крытую повозку, из окон которой можно было бы наблюдать за разыгравшейся стихией. Во время дождя воздух казался генералу особенно свежим, а потому Аристов не мог отказать себе в удовольствии прочистить легкие озоном.

Собственно, так было и в этот раз, дождя еще не было, но в районе Проломной заставы плотные темно-серые облака готовы были разродиться ливнем. Дождь мог застать в самой середине прогулки, на одной из аллей Тверского бульвара, а потому вполне доброе начинание могло обернуться обременительной долгой простудой.

Поразмыслив, Григорий Васильевич решился взять с собой теплый плащ и шерстяное кашне, а прогулку сократить вдвое. Времени вполне достаточно, чтобы продумать текущие дела.

В последнее время генерала все более занимала шайка аферистов, в которой фигурировал ловкий мошенник, способный обрядиться под Шаляпина и весьма недурственно исполнять репертуар великого певца. Судя по агентурным данным, шайку возглавлял мужчина лет пятидесяти пяти, плотного сложения и с короткой бородкой; именно он организовал «беспроигрышную» лотерею в Саратове, в результате чего заработал полмиллиона рублей. Мошенник настолько осмелел, что в Перми выдал себя за ревизора имперской канцелярии и занял у тамошнего полицмейстера десять тысяч рублей.

Главарь мошенников расчетлив, мыслит комбинационно: чего стоит то представление, когда лже-Шаляпин, сказавшись больным, был высажен по приказу капитана на берег, причем сопровождавшим его лицом оказался аферист, исполнявший на его концертах роль пианиста! А в тот момент, когда планировалось задержание главаря мошенников, он, представившись полицмейстеру тайным агентом, указал на филера и потребовал взять того под стражу.

«Та еще компания!» – с горечью выдохнул Григорий Васильевич, надевая теплый плащ и наглухо, до самого горла, застегивая пуговицы.

Распахнув дверь, он потопал по коридору и, проходя мимо Иннокентия Кривозубова, предусмотрительно вжавшегося в стену, чтобы пропустить Аристова, небрежно бросил:

– Со мной пойдешь!

– Слушаюсь, ваше превосходительство! – бодро отозвался агент.

Уже на выходе Аристов столкнулся с молодым человеком, угодливо улыбнувшимся, судя по всему, с очередным просителем. Начальник Московского сыска хотел было уже пройти мимо, как молодой человек взмолился:

– Ваше превосходительство, выслушайте меня, Христом Богом прошу!

Григорий Аристов невольно приостановился. Нельзя было сказать, что его как-то зацепило вступление: за годы своей службы ему приходилось выслушивать куда более цветастые речи, но что-то в облике (а может быть, и в голосе) молодого человека заставило его отнестись с пониманием. Одет посетитель был излишне вычурно: из-под длинного, явно не по росту белого фрака торчали клетчатые штаны; ноги обуты в коричневые штиблеты на тонкой подошве; на голове длинный цилиндр, слегка наклоненный набок. Почему-то головной убор выглядел невероятно тяжелым, казалось, что достаточно всего-то одного неверного шага, чтобы он свалился на мостовую. И совсем уж несуразно смотрелась огромная желтая цепь из какого-то дешевого металла – надо полагать, с часами, – огромной петлей свисающая с петлицы.

Проситель был краснощек, молод и высокого роста.

– Что тебе, голубчик? – без особой любезности поинтересовался Григорий Васильевич. – Только скоренько говори, мне идти надобно.

– Ваше превосходительство, к мошенникам я попал, обобрали они меня подчистую, как липку, пятнадцать тысяч у меня обманным путем забрали. А еще иные траты я понес, не говоря уже о серебряных столовых приборах, на которых княжескую корону заказал сделать, с вензелями.

Григорий Васильевич внимательно посмотрел на молодца: говорил он так, как если бы немного был не в себе. Но упоминание о мошенниках Аристова насторожило.

– Вы бы уж, ваше превосходительство, посодействовали, отловили этих преступников. А то мне даже как-то неловко возвращаться домой. Что же мне соседи тогда скажут? Простофилей назовут!.. Ежели, конечно, требуются какие-то траты при поисках, так я немедленно готов посодействовать, только чтобы отыскать этих злоумышленников. Для начала могу дать пятьсот рублей, – сунул он руку в карман. – Надеюсь, вас устроит такой авансец?

Позади мелко прыснул Кривозубов – речь пострадавшего его явно забавляла. Григорий Васильевич сердито посмотрел на агента, вмиг ставшего серьезным. С сердитыми интонациями обратился к просителю: