— Значит, ты владеешь двадцатью акрами земли?

— Совершенно верно!

— И не живешь на ней? — вырвалось у Марии.

Почему? Как он мог сбежать, бросив дом и все то, ради чего она готова была умереть?

Внезапно ее охватила паника. Ей стало все ясно. До этого где-то в глубине ее сердца еще теплилась надежда на то, что Тони может стать таким, каким она хотела бы его видеть. Теперь эта надежда исчезла.

— Уже поздно. Нам лучше вернуться домой, — сказала Мария, вставая.

Тони посмотрел на часы:

— Только пятнадцать минут десятого!

— Мне завтра на работу.

Где-то вдали грохотал гром и были видны вспышки молнии.

«Хоть бы дождь, наконец, дошел и до нас», — с надеждой подумала Мария.

Воздух был по-прежнему тяжелым и горячим, однако какая-то перемена в атмосфере все же чувствовалась. Дело явно шло к дождю.

Мария вдруг вспомнила прогноз погоды, который она слышала еще в парикмахерской. Синоптики предсказывали сильную грозу, местами переходящую даже в бурю. Ожидалось резкое понижение температуры. Именно об этом и свидетельствовали происходящие перемены.

Но только ли с погодными явлениями были связаны ощущения Марии? Или все-таки было в них и что-то личное?

Минут через двадцать Мария и Тони вернулись домой. Руби и Опал сидели на кухне, играя в карты и потягивая смородиновое вино. Это было их любимым времяпрепровождением.

— Сыграете с нами в «дурачка»? — предложила Руби.

— По мне, так лучше в покер, — ответил Тони.

Сестры аж задохнулись от такого предложения, а затем весело захохотали.

— Я пас! — пробормотала Мария, направляясь к лестнице.

Тони преградил ей дорогу, а Опал и Руби наперебой закричали:

— Если ты уйдешь, это будет не так интересно!

— Мы можем играть двое на двое!

Старушки выглядели такими воодушевленными, что Мария не нашла сил им отказать и через несколько минут уже сидела за столом, держа в руке карты. В ближайшие полчаса Тони доказал, что умеет играть не только в покер, выиграв подряд несколько партий и в «дурачка». Мария же никак не могла сосредоточиться на игре из-за его колена, которое то и дело дотрагивалось до ее ноги. Вдобавок ко всему он постоянно касался то ее руки, то плеча, и несколько раз ей казалось, что она теряет сознание.

— Пойду посмотрю, как там погода! — с усилием произнесла она после того, как Тони в очередной раз обнял ее за плечи, радуясь победе.

Она вышла на крыльцо, всматриваясь в горизонт. Однако облака, обещавшие грозу, теперь были гораздо дальше, а на небе показались звезды и луна. Испытывая досаду из-за того, что дождь снова обошел их стороной, Мария не стала возвращаться на кухню, а по черной лестнице поднялась к себе в комнату, быстро переоделась и легла.

Она уже задремала, когда услышала, как кто-то тихо стучится в балконную дверь. Открыв глаза, она увидела Тони, стоящего на их общем балконе.

— Пусти меня, — умоляюще произнес он.

Мария хорошо видела его в лунном свете. Ни один мужчина, которого она встречала, не выглядел так привлекательно и сексуально.

— Уходи, — с усилием выдавила она из себя.

— Я только хотел еще немножко поговорить, — ответил он, стараясь открыть балконную дверь.

Мария мысленно порадовалась тому, что вечером хорошо ее заперла.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась она.

Мария закрыла глаза. Она не позволит себе идти на поводу у своих желаний. Иначе она никогда не будет жить той жизнью, о которой мечтала.

— Ну, ладно тебе, Мария, открой!

— Нет, нет и еще раз нет!

Тони помедлил, но вместо того, чтобы вернуться к себе, как она ожидала, придвинул поближе к окну стул, который стоял на балконе, сел на него и уставился на Марию с таким видом, будто собирался просидеть так всю ночь.

Прошло десять минут. Потом еще десять.

Наконец Мария открыла глаза. Она не могла заснуть, зная, что он сидит там и смотрит на нее. От этого у нее мурашки бегали по коже и все тело пылало. Она встала с постели, подошла к окну и приоткрыла его.

— До того, как я переехала в Техас, — тихо начала она, — я никогда не жила спокойно. Я мечтала об этом с тех пор, как нас с матерью впервые выселили за неуплату. И после ее смерти, когда жила в чужих семьях… Конечно, было и много хорошего. Мне даже отчасти нравилась та беззаботная, полная неожиданностей жизнь, которую мы вели. — Мария вздохнула. — А теперь у меня есть своя комната. Я уже пять лет живу в одном и том же доме. Мне все здесь знакомо, — она обвела руками вокруг. — Я знаю, где буду спать завтра. Это очень важно для женщины, понимаешь?