— Вы не передумали?

— Нет-нет. Я готов. Хоть завтра.

— Хорошо. Мы прокатимся в одно место, где вам, возможно, и предстоит работать. Вы не против?

— Отнюдь. Я в вашем полном распоряжении.

Не говоря больше ни слова, мужчина кивнул водителю — лысому типу с густыми усами и пиджаке с золотыми пуговицами, и большой черный Мерседес медленно стал встраиваться в поток.

Когда за окном замелькали загородные пейзажи, Марк решил, что везут его в тот самый приют, о котором говорил Илвис. Про себя он даже окрестил его экспериментальным, представляя, что это большое, двух или даже трехэтажное здание, где в просторных комнатах живут и учатся маленькие обитатели. Полету фантазии никто не мешал, ибо потенциальный работодатель ничего не говорил, а тоже смотрел в окно. Через пару часов автомобиль въехал в небольшой поселок, а после — во двор, ничем не примечательного, одноэтажного дома. Полагая, что это — промежуточная остановка, Марк и не думал выходить — сидел и ждал. Но, когда работодатель распахнул перед ним дверцу, стало ясно, выйти придется.

По ступеням они поднялись на высокое крыльцо и прошли в дом. Мужчина провел Марка по коридору и пустым комнатам и коротко прокомментировал.

— Осматривайтесь пока. Вот здесь вам и предстоит работать. Мебель привезут на днях.

Все еще надеясь, что это шутка, Марк иронично уточнил.

— А где планируется разместить зал хореографии?

— Хороший вопрос, — работодатель холодно улыбнулся. — Карпыч, покажи Марку Сигизмундовичу основной филиал нашего заведения.

Марк облегченно выдохнул: «Ну вот, кажется, все встает на свои места. Наверняка, за домом расположено просторное здание, где будут жить и учиться дети». Довольный своей прозорливостью, он любезно повернулся к усачу. Но идти далеко не пришлось. Карпыч вывел его на веранду, остановился и, к полному изумлению Марка, поднял люк в полу.

— Спускайтесь за мной.

Еще не веря в реальность услышанного, Шапиро машинально посмотрел вниз. Из люка виднелась лестница, ступенями уходившая в темноту и больше ничего. От недобрых предчувствий сердце Марка сжалось, он растерянно заморгал ресницами и посмотрел на усача.

— Да ты не бзди! — Карпыч бодро хлопнул его по плечу. — Ничего там страшного нет — темно только. И зал твой там же. Спускайся, покажу все.

Марк улыбнулся, но страх все равно держал его цепкими лапками. Усилием воли, практически переступая через себя, он опустил ногу на ступень. Вторая, третья — Карпыч уже чертыхался внизу. Когда усач щелкнул выключателем, подземелье немного преобразилось. Невысокий потолок, стены и двери — все было обито толстой, напоминавшей войлок, тканью. «Ничего себе филиал, — со страхом подумал Марк. — Кричать будешь, как сумасшедший, никто не услышит — ткань проглотит все без остатка».

Карпыч прошел вперед, достал связку ключей и открыл одну из комнат. Осветить ее, судя по свисавшему пустому патрону, не представлялось возможным. Свет же из коридора давал смутное представление о площади.

— Ну вот, здесь и будешь их учить своим танцам.

Марку показалось, что лысый мужлан издевается над ним.

— Простите, что?!

— Говорю, это помещение выделено для ваших занятий.

Еще раз взглянув в темноту, Марк заметил паутину, свисавшую в углу, и взорвался.

— Нет! Это — решительно невозможно! — Быстро, почти взлетев по ступеням, он поднялся наверх. Работодатель задумчиво смотрел в окно. — Вы знаете, я должен вам сказать…

Повернувшись, мужчина посмотрел на него холодным взглядом и бесцеремонно перебил.

— Что, так быстро?

— Да уж.… Э-э… Да, кстати, как мне к вам обращаться?

— Не утруждайте себя. Давайте обойдемся пока без этого.

— Простите. Но мне хотелось бы как-то к вам обращаться.

— Ну, хорошо. Зовите меня Хозяин.

— Как?

— Хозяин! — Мужчина пристально смотрел ему в глаза. Ледяное спокойствие вымораживало остатки недавнего негодования. — Я ведь хозяин всего этого. Или вы считаете иначе?

Решимость, с которой Марк выскочил из подвала, куда-то улетучилась. Он растерялся, отвел взгляд и уже тише продолжил.

— Нет-нет. Я … я хотел сказать вам о другом.

— О чем же? Слушаю вас.

— Вы знаете, зал, конечно, не маленький, но там совершенно невозможно заниматься. Темно, сыро, неуютно. И этот человек…, - Марк, намекая на Карпыча, покосился вниз. — Он что постоянно будет меня сопровождать?

— Нет, не постоянно. У него достаточно своих дел. Он — сторож и водитель. Если хотите, комендант всего этого хозяйства. — Хозяин обвел пространство взглядом. — А к залу советую присмотреться внимательнее. Конечно, он нуждается в небольшом обустройстве, но другого нет. И не будет. Кстати, уже завтра сюда прибудут первые постояльцы. Соответственно, и вы должны выйти на работу. Вам понятно?!

Почти не узнавая себя, Марк послушно кивнул. Хозяин продолжил.

— Я уже говорил, но повторю еще раз: в вашей работе не должно быть никакой доброты, гуманизма или сострадания. Эти дети не знают что это такое. Они отбросы улицы, и ведут себя соответствующе. И вы должны понимать это и быть готовы ко всему.