Притулившись у прилавка, она уныло наблюдала, как Хелен, Джуди и Делия перебирают шелковые шарфы, решая, какой купить в подарок подруге.

— Тесса, тебе плохо? Нет, не может быть, — сама же ответила на свой вопрос Хелен. — Ты! — Она надменно ткнула пальцем в стоявшего рядом охранника и приказала: — Стул сюда, пожалуйста.

Заносчива и самонадеянна, как все Стэффорды, кисло думала Тесса, благодарно улыбаясь работнику магазина, поспешившему подставить ей стул.

— И стакан воды, — продолжала распоряжаться Хелен, на этот раз стрельнув сердитым взглядом в одну из продавщиц. И шепнула Тессе: — Это я виновата. Мэтт убьет меня. Мы вот что сделаем: Джуди и Делия побудут с тобой, а я схожу за машиной и подгоню ее к магазину.

— Да через минуту все пройдет! — запротестовала Тесса, смутившись, что привлекла к себе внимание не только персонала, но и клиентов. — К тому же здесь пешеходная зона, — напомнила она.

— Ну и что? — фыркнула Хелен, презрительным тоном давая понять, что правила уличного движения существуют для черни, а не для нее. — Это особый случай. «Скорую помощь» же наверняка пропускают.

Боже, неужели я так плохо выгляжу? — ужаснулась Тесса.

Приступ тошноты отступил так же быстро, как и начался, но Хелен все равно отправилась за машиной. Тесса, коротая время в ожидании, лениво рассматривала браслеты и серьги, над которыми недавно охала и ахала Хелен. По крайней мере, теперь я знаю, какой подарок сделать ей на Рождество, размышляла Тесса, если, конечно, Хелен к этому времени, не скупит весь ассортимент!

Заметив в числе недорогих украшений эмалевые браслеты, Тесса вспомнила Крис, которую хотела как-то отблагодарить за заботу о дочери. А Эбби, пожалуй, понравятся эти, думала она, роясь в бижутерии в поисках браслета на детскую ручку.

— Хелен приехала, — сообщила ей Джуди.

— О, спасибо. Извините, что доставила вам столько неудобств, — сказала Тесса, поднимаясь со стула.

— Никаких проблем. Я рада, что мы познакомились. Надеюсь, скоро увидимся. Передавай от меня горячий привет Мэтту!

Джуди озорно улыбнулась и поцеловала ее в щеку. Делия последовала примеру подруги. Тесса не любила светских лобзаний, но сейчас не стала уклоняться. Подруги помахали на прощание Хелен и покинули магазин.

Тесса двинулась следом, не обратив внимания на мяукающий сигнал, огласивший помещение, когда она открыла дверь. Неожиданно дорогу Тессе преградил тот самый охранник, который чуть раньше приносил ей стул. Может, он хочет получить чаевые?

— Прошу прощения, мэм, но, кажется, вы забыли заплатить за покупку, — вежливо обратился он к Тессе.

— Что? Я н-ничего не п-покупала, — заикаясь, пробормотала она, понимая, сколь несуразно звучит ее ответ.

Лицо охранника оставалось бесстрастным.

— В чем дело? — сердито спросила Хелен, влетая в магазин, чтобы выяснить, почему задерживается Тесса. — Вы же знаете, здесь стоянка запрещена, — заявила она охраннику, будто тому это было неизвестно.

Не обращая внимания на Хелен, он продолжал заслонять Тессе выход.

— Пожалуйста, пройдемте в магазин, мэм…

Тесса, умирая от стыда и унижения, шепнула Хелен:

— Кажется, он думает, будто я что-то украла.

— О, ради Бога! Что за чушь! Пригласите администратора, — отрывисто приказала Хелен и уже более спокойно попросила Тессу: — Дай свою сумку.

Она выпотрошила содержимое сумки на прилавок — монеты, бумажник, косметику, ключи, салфетки и Тесса в ужасе уставилась на вывалившийся браслет — новенький, с ценником и, очевидно, с кодом безопасности, на который и среагировала сигнализация.

— Боже мой! Я не знаю, как он ко мне попал, — пролепетала Тесса, понимая, что подобное объяснение работники магазина слышали, должно быть, миллион раз.

На нее смотрели не только продавцы и охранники, но и покупатели. Глаза одних полнились любопытством, других — презрением.

— Я действительно не знаю, как он оказался в моей сумке, — жалобно оправдывалась Тесса со слезами унижения на глазах.

— Разумеется, она не знает, — громко объявила Хелен и обратилась к мужчине в элегантном костюме, только что прибывшему на место происшествия. — Вы администратор? Я — Хелен Уоррендер, а это Тесса Грант, невеста моего брата Мэтта Стэффорда, проживающего в Дрейкс-Эбботе. Тесса недавно попала в аварию и больше недели пролежала в коме. Ее до сих пор мучают головные боли и обмороки, — сообщила она всему магазину.