– Товарищ майор, еще пятеро осталось, – сказал один из военных.

– Ты что ж, Фирсанов, в счетоводы записался? Ты лучше патроны посчитай, которыми посшибал все ветки да сосульки. – Человек, которого назвали майором, помолчал, а потом вновь обратился к Олегу: – Где командир?

– Не знаю, ушел на лыжах к поселку. У нас соляра кончилась.

– На лыжах, говоришь… Значит, нету больше твоего командира. Только лыжи и остались. Не повезло ему сильно. Похоже, прямо на этих и наткнулся. Но палкой махнуть успел хорошо, здоровый мужик был. Кто сопровождал?

– Капитан Стрельников, – ответил Олег, пытаясь уложить в голове все только что случившееся.

– Сашка?! Его же в Тынду переводить собирались! Ну, зверье… недолго вам осталось. Пошли все к чертовой бабушке со своими дивными экспериментами. Значит, так, слушай мою команду, – проговорил майор, обращаясь уже не только к Олегу, но и к перепуганным срочникам. – У нас тут ЧП. Причем такое, что вам, соплякам, и не снилось. Раскладывать какашки по полкам нет времени. Оружие имеется?

– В вездеходе есть, – сказал Олег, немного придя в себя.

– Вот очень плохо, что в вездеходе! С собой нужно его носить, понятно? Тут вам не учебка. Хватайте все, что есть, и попрошу с нами. Фонари захватите, наши сдохнут скоро. Здесь где-то в тайге еще пятеро очень нехороших ребят, которых нужно срочно обезвредить. Пример лежит у вас под ногами. Предвидя вопросы, отвечаю сразу: это живые мертвецы, поэтому стрелять нужно только в голову. Чтобы мозги разметало по всей округе. Вопросы есть?

Непринужденный тон, с которым майор рассказывал все это, успокаивал, только вот смысл слов отказывался оседать в сознании. Живые мертвецы?! Что за глупость! Хотя уткнувшийся в ледяную корку дороги труп с разорванной головой и лыжной палкой в туловище на бред никак не походил.

– А откуда они взялись? – спросил один из солдат. – Это ж сказки какие-то…

– Из земли и взялись, – спокойно ответил майор. – А вообще, считайте это военной тайной. Вам выпала честь оказаться на засекреченном объекте, который должен был стать отправной точкой славного будущего великой державы. Только вот беда: все тут уже пошло наперекосяк. Так что пока вам…

– Движение! – пронзил темноту крик. – Вон там!

Все обернулись к вездеходу, возле которого шевелилась тьма. Что-то метнулось из снега и скрылось за массивными гусеницами.

– Может, волк? – поинтересовался Олег.

– Ага, – кивнул майор, шагая вперед. – Или гуси-лебеди. Стой тут со своими архаровцами. Без оружия от вас толку нет.

Майор отдал несколько команд, и небольшой отряд стал окружать вездеход. Только сейчас Олег заметил, что на ногах вооруженных людей были снегоступы, благодаря которым двигались военные куда быстрее и увереннее.

Словно шахматные фигуры, солдаты шли вперед поочередно. Снежные вихри над головой бесновались все сильнее. Олег чувствовал, как замерзает дыхание. Сейчас он был лишь бесполезным зрителем, чему в глубине души несказанно радовался. Все-таки он приехал в эту глушь отрабатывать контракт за очень неплохие деньги. О разгуливающих в округе трупах никто не упоминал. Рядиться героем Олег не собирался.

Автоматные очереди пробежались по верхушкам сугробов, смахивая снежную крупу, словно перхоть с немытой головы. Серая сгорбленная тень метнулась к частоколу замерзших деревьев. Вспышки выстрелов распугивали стылый мрак, заглушая крики людей. Существо, не обращая внимания на огонь, спешило под защиту тайги. Точные попадания в спину лишь подгоняли тварь, и вскоре мертвец исчез за стеной деревьев. Военные кинулись следом, дав оружию небольшую передышку. Под матовым небом вновь воцарилась тишина. Темнота проглотила людей, будто их никогда и не было.

Олег не знал, отчего у него дрожат колени. Хотелось верить, что от холода. Время словно отмотали назад, возвратив его к знакомому моменту. Он стоит перед пустым вездеходом, рядом – троица солдат. Так, может, ничего и не было? И прямо сейчас из леса выйдет капитан с соляркой. А все остальное – только работа воображения. Олег почти поверил в это, но все испортил один из рядовых.

– Товарищ лейтенант, что будем делать?

Олег тяжело вздохнул. Мыслить в таком состоянии его мозг отказывался.

– Не знаю. Будем ждать возвращения майора, он-то уж подскажет. Как я понял, к нему в подчинение нас и везли.

– А если их это… – не унимался рядовой, у которого за шапкой и высоким воротником можно было рассмотреть только глаза, – сожрут?

– Тогда жмурики будут сытые и нас не тронут, – ляпнул Олег первое, что пришло в голову.

– Товарищ лейтенант, – подключился к разговору водитель, чью фамилию Олег даже не пытался запомнить, – может, мы все-таки достанем оружие?