– Товарищ капитан? – спросил Олег у пустоты.

Шаги приближались. Становились быстрее. Только сейчас лейтенант сообразил, что лыжи такого звука издавать не могут. Человек из темноты шел пешком.

– Кто тут? – бросил Олег, отступая.

Ответа не последовало. Но сквозь снежную завесу стали проступать контуры идущего. И чем ближе становился незнакомец, тем сильнее округлялись глаза Олега. Шагающий сквозь сугробы человек был одет лишь в легкую рубаху и рваные штаны. Черные пятна на коже, воронки проваленных глаз, неровный шаг и странное мычание вместо слов. Все говорило о том, что человек серьезно болен и ему нужна помощь. Все, кроме одного. Из грудной клетки незнакомца торчала лыжная палка.

Внутри было тепло, а это самое главное. Печь жевала дрова, выдыхая в трубу сизый столб дыма. За столом гремели посудой голодные бамовцы, с мороза в здание столовой постоянно кто-то заходил.

– Закрывайте двери, елки-палки! – рявкнул бородатый мужик с проседью.

– Не ворчи, Иваныч. Сейчас надышим и напердим, так опять потеплеет.

К звону ложек с вилками прибавился смех, тут же в ответ понеслись колкости и подначивания. Мишка спрятал довольную улыбку в кулак, но мама все равно шутливо погрозила ему пальцем. В их семье нехорошие слова были запрещены, хотя не слышать их вокруг было невозможно. А уж после того, как папка взял Мишу на лесопилку, мальчонка сразу втрое увеличил свой нецензурный словарный запас.

Мишке нравилось жить в поселке, несмотря на всякие трудности. Совсем скоро маленькое пятнышко на карте должно было похорошеть, обрастая домами и дорогами. Поговаривали даже, что для построенных улиц можно будет самим придумывать названия. Мишка очень хотел почувствовать себя одним из строителей нового мира, о котором так много говорили взрослые, ведь даже он понимал, что является частью чего-то очень важного. Так происходило на каждом километре магистрали, куда съезжались люди со всего Союза. Они мирились с тяжелыми условиями и не сходили с намеченного пути. БАМ уже не был обычной стройкой, став для многих образом жизни.

Пока же наблюдались только зачатки славного будущего, Мишка привыкал к морозам и изучал таежную природу. Однажды охотники дали ему подержать в руках бурундука, а совсем недавно вместе с Лехой им удалось усмотреть возле одного из котлованов настоящего горностая. Пушистый зверек издалека рассматривал ребятишек, а потом бросился наутек, мелькая черным кончиком хвоста на снегу.

Детей в поселке было пока не очень много, и под школу отдали одну из небольших изб. Занятия проходили три-четыре раза в неделю, что, по мнению Мишки, было чересчур много. Сидеть за столом с книжкой в руках, когда вокруг раскинулась таинственная и загадочная тайга, он не слишком-то любил. Впрочем, как и остальные мальчишки.

Грохнула дверь, впуская внутрь морозный сумрак.

– Да сколько же можно, в самом деле?! Закрывайте за собой две…

Бородач замолк. С порога на него таращился высохший человек в дырявой военной куртке. На глазах блестел иней, матовая кожа головы в некоторых местах обнажала кость.

– Твою ж мать, мужик, что стряслось? – сказал кто-то из строителей.

Мишка завороженно глядел на гостя, который словно врос в доски. Снежная пыльца за его спиной валила в помещение, и пол быстро покрылся белесым ковром. Откуда-то из-под стола выбралась сонная овчарка и с любопытством подошла к человеку. Псина стала обнюхивать обклеенные льдом сапоги, как вдруг незнакомец резко пригнулся к полу и вгрызся в загривок животного. Визг пронзил комнату, и со своих мест повскакивали бамовцы, роняя посуду. Мужчины в недоумении наблюдали за дикой картиной, а женщины, после того как окровавленный кусок собаки шмякнулся на пол, завыли не хуже любой сирены. В дверном проеме возникли еще две полусогнутые грязные фигуры, и Мишка почувствовал, что ему стало не только немножко теплее, но еще и мокро.

– Ты к-кто? – только и смог выдавить Олег, глядя на шагающего человека, будто надетого на шампур-переросток.

По дороге пронесся грохот выстрела, и верхняя часть головы незнакомца врассыпную повалилась на снег. Кусочки черепа вперемешку со стеклянными волосами уткнулись в ноги Олега. Развалившаяся прямо на глазах голова походила на разбитую вдребезги сосульку. Туловище сделало еще два шага и плавно опустилось на дорогу. Рядом скрючился и Олег, освобождая организм от скудных запасов пищи.

Утерев рот, лейтенант встретился глазами с дулом ружья и моментально поднял руки.

– Кто такой? – спросил человек в военной форме без каких-либо знаков отличия. Новый оружейный гром не дал Олегу даже подумать над ответом.

– Стоять на месте! – проорал кто-то из темноты, и Олег понял, что выкрик был адресован солдатам, которые прибежали на выстрел. – Следующий будет на поражение!

– Кто такой и какого хрена тут делаешь? – повторил мужик с ружьем, подцепляя ледяным дулом замерзший нос Олега.

– Я п-по распределению, служить приехал, – промямлил Олег. – Младший лейтенант Егоров. На объект, к-который…

– Ладно, все ясно. Вставай давай, лейтенант. Только из учебки, что ли?

– Так точно.

– Мда… Не хватало мне еще и за тобой ходить сопли вытирать. Вставай, говорю, жопу отморозишь!

Олег поднялся, хотя ноги его и не слушались. Труп с размазанной по дороге головой лежал в метре от него. Из-за спины широкоплечего собеседника показалось еще человек десять. Все вооружены.